Vienne - Les Nations unies ont insisté hier pour maintenir des inspecteurs en Corée du Nord, qui a annoncé le redémarrage d'une centrale nucléaire capable de produire du plutonium militaire au mépris des pressions internationales.

L'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA), organe des Nations unies basé à Vienne, avait reçu hier une lettre des autorités nord-coréennes demandant le «retrait immédiat» des inspecteurs.

Le directeur général de l'AIEA, Mohamed ElBaradei, a répondu que leur départ ne ferait qu'aggraver la crise ouverte par la relance du programme nucléaire d'un pays qui, selon les experts, est sur le point de se doter de l'arme nucléaire.

Dans sa lettre, M. ElBaradei demande à Pyongyang d'autoriser les inspecteurs à rester sur le complexe nucléaire de Yongbyon pour surveiller le chargement annoncé du réacteur et réinstaller les scellés et les caméras de surveillance que les Nord-Coréens ont commencé à retirer depuis une semaine.

L'AIEA, a expliqué un responsable de l'agence, entend ainsi rappeler à la Corée du Nord qu'elle est toujours tenue par les accords qu'elle a signés et qui l'engagent «à avoir des inspecteurs sur place quand on charge un réacteur et à avoir des caméras dans les installations nucléaires et des scellés sur le matériel nucléaire».

Après avoir brisé les scellés apposés sur un dépôt de 8000 barres de carburant nucléaire irradié, les Nord-Coréens ont commencé à les transporter à côté du réacteur de cinq mégawatts dont le fonctionnement était gelé depuis 1994.

La Corée du Nord affirme qu'elle ne relance le réacteur de Yongbyon situé à 100 km au nord de la capitale Pyongyang que pour produire de l'électricité.

Les États-Unis ne négocieront pas avec la Corée du Nord «sous la menace ou à la suite des engagements rompus» et ont demandé à Pyongyang de «revenir sur sa décision» d'expulser des inspecteurs de l'AIEA, a annoncé hier la Maison-Blanche.

«Nous cherchons à obtenir un règlement pacifique de la situation que la Corée du Nord a créée», a déclaré une porte-parole de la Maison-Blanche, Claire Buchan, qui a indiqué que le président américain George W. Bush suivait la situation de près.

«Nous appelons la Corée du Nord à revenir sur sa décision et à prendre toutes les mesures nécessaires pour se conformer de nouveau à l'accord passé avec l'AIEA et éliminer son programme nucléaire de manière vérifiable», selon la porte-parole.

Mme Buchan a catégoriquement rejeté l'explication de sa décision donnée par le régime nord-coréen, assurant qu'il «ne s'agit pas de produire de l'électricité mais de faire progresser des capacités d'armement nucléaire».