Washington — Les États-Unis, jusqu'ici réticents à y fournir des renforts, ont finalement décidé d'envoyer temporairement 3200 soldats supplémentaires au printemps en Afghanistan, où un 77e soldat canadien a été tué dans la province de Kandahar.

La décision américaine vise à contrer un regain d'attaques attendues des talibans et à entraîner les forces afghanes.

«Le secrétaire américain à la Défense [Robert Gates] a recommandé et le président [George W. Bush] a approuvé le déploiement au printemps 2008 d'unités supplémentaires en Afghanistan», a annoncé hier le Pentagone dans un communiqué. Ce pays a connu en 2007 son année la plus sanglante depuis 2001.

Avant ces renforts américains, le commandement en Afghanistan réclamait quelque 7500 militaires supplémentaires aux membres de l'OTAN.

Washington, réticent à envoyer de nouveaux soldats américains, avait multiplié ces derniers mois les appels à ses alliés pour qu'ils augmentent leurs contributions en troupes, sans réel succès.

Le secrétaire général de l'OTAN, Jaap de Hoop Scheffer, a remercié les États-Unis pour ces renforts et souligné qu'«il espérait que ce déploiement supplémentaire de soldats américains serait suivi du déploiement des forces d'autres pays», a déclaré hier un porte-parole de l'OTAN.

Quelque 2200 marines seront déployés au sein de la Force internationale d'assistance à la sécurité (ISAF) de l'OTAN pour «sept mois environ» dans le sud de l'Afghanistan, alors que les militaires s'attendent dans cette région à de nouvelles offensives des insurgés une fois l'hiver fini.

De source interne au Pentagone, les marines devraient se rendre dans la province de Helmand, un bastion taliban dans le sud du pays.

En outre, un bataillon de 1000 marines sera chargé de participer à l'entraînement des forces de sécurité afghanes.

Le nombre de militaires américains en Afghanistan, déjà à un niveau record depuis leur arrivée en 2001, va atteindre près de 30 000, contre 26 000 actuellement. La plupart sont déployés dans le cadre de l'ISAF, qui compte plus de 40 000 hommes issus de plusieurs pays.

«Je suis très soucieux du fait de maintenir les talibans sur la défensive», avait déclaré jeudi Robert Gates, avant d'approuver le projet d'envoyer des soldats supplémentaires. Mais parallèlement, «j'ai peur [que ces renforts] n'entraînent un relâchement de la pression sur nos alliés pour qu'ils respectent leurs engagements», avait-il insisté.

«En tant que membre de l'OTAN, les États-Unis apportent leur contribution pour s'assurer que l'ISAF a les forces nécessaires», a fait valoir hier le Pentagone dans son communiqué, dans une pique à ses alliés qu'il compte de nouveau interpeller d'ici le prochain sommet de l'Alliance en avril à Bucarest.

La décision d'envoyer des milliers de marines en renfort en Afghanistan trahit l'inquiétude croissante des Américains face à des talibans qui semblent revigorés, mais aussi face à la résurgence d'al-Qaïda et à l'instabilité dans le Pakistan voisin. Le projet de renforts américains avait été salué la semaine dernière par Kaboul.

Engin explosif

Un soldat canadien a été tué et un autre blessé, hier matin, lorsque leur véhicule blindé a roulé sur un engin explosif, dans le sud de l'Afghanistan. Le militaire décédé est le cavalier Richard Renaud, âgé de 26 ans. Ce militaire résidant à Alma était membre du 12e Régiment blindé de Valcartier.

Selon les autorités militaires, l'explosion est survenue vers 7h15, heure locale, dans le district d'Arghandab, à environ dix kilomètres au nord de Kandahar. Les victimes ont été transportées par route à l'hôpital de l'aérodrome de Kandahar.

C'est la troisième fois en autant de jours que des soldats canadiens sont victimes d'un engin explosif improvisé. Les autres incidents n'avaient fait que des blessés légers.

Ces engins explosifs improvisés sont responsables de la majorité des 77 décès recensés chez les soldats canadiens depuis leur déploiement en Afghanistan en 2002.

Quatre soldats ont été blessés dimanche à Zangabad, à environ 35 kilomètres au sud-ouest de Kandahar, lorsque leur véhicule blindé chargé du déminage a roulé sur un engin explosif dissimulé en bordure de route.

En 2007, en raison du regain d'attaques des talibans, l'ISAF et la coalition sous commandement américain ont perdu 218 soldats, un bilan sans précédent.