Édimbourg, Royaume-Uni — Les fans attendent avec impatience et les libraires se frottent les mains, confiants que la magie d'Harry Potter agira pour battre tous les records de vente, avec la sortie du sixième épisode de la saga dans la nuit d'aujourd'hui à demain.

L'écrivaine multimillionnaire J. K. (Joanne Katherine) Rowling participera à une cérémonie spéciale au château d'Édimbourg, en Écosse, pour le lancement du livre, intitulé Harry Potter and the Half-Blood Prince (Harry Potter et le prince au sang mêlé), à une minute après minuit ce soir.

Au même moment, des milliers de «soirées Harry Potter» transformeront les librairies, qui au Royaume-Uni mais aussi aux États-Unis et dans les autres pays de langue anglaise seront spécialement ouvertes pour permettre aux mordus de mettre la main sur l'ouvrage sans attendre le matin.

Beaucoup de fans viendront déguisés.

«L'excitation est vraiment en train de monter dans tous nos magasins», déclare Sarah Hodson, porte-parole de WH Smith, le plus important distributeur de livres du pays, qui ouvrira les portes de centaines de librairies pour une nuit de magie.

L'éditeur britannique Bloomsbury distribuera le livre au Royaume-Uni et dans d'autres pays du Commonwealth, comme l'Afrique du Sud, la Nouvelle-Zélande, l'Australie, le Canada, Hong Kong et Singapour. L'éditeur américain Scholastic a prévu 10,8 millions d'exemplaires pour les États-Unis.

La version en anglais du dernier épisode des aventures du jeune orphelin à l'école des sorciers sera également disponible dans d'autres pays le jour de sa sortie, mais il faudra attendre quelques mois pour les traductions.

La version française sortira à l'automne, selon son éditeur Gallimard jeunesse. Les cinq premiers tomes de la série se sont vendus à plus de 16 millions d'exemplaires en France.

«Cette sortie n'est comparable avec aucun autre livre. Les gens ne font la queue à minuit pour aucun autre auteur et, pour ce livre, ils seront des dizaines ou des centaines de milliers», a déclaré à l'AFP Jon Howells, porte-parole de la chaîne de librairies britannique Ottakars.

La chaîne a changé cette semaine son nom en «Pottakars» pour marquer le lancement du livre et 135 de ses 137 magasins ont prévu une soirée spéciale ce soir à minuit.

La saga de J. K. Rowling a permis d'augmenter les ventes comme jamais dans l'industrie du livre et a encouragé les enfants, mais aussi les adultes, à lire et à découvrir d'autres auteurs comparables et moins connus, selon M. Howells.

«Les livres pour enfants sont devenus plus importants depuis le succès d'Harry Potter. Les éditeurs dépensent plus d'argent dans ce domaine, en publient plus et leur accordent plus de visibilité», a-t-il dit.

Mais ce succès ne va peut-être pas se traduire en gros bénéfices pour les libraires, engagés cette fois-ci dans une guerre des prix.

Les supermarchés et les sites Internet, avec leurs avantages compétitifs et leurs gros volumes de vente, offrent le nouvel épisode à 8,96 livres (environ 19,15 $CAN) contre 9,99 livres (21,65 $CAN) chez W. H. Smith, 10,99 livres (23,80 $CAN) chez Ottakars et 12 livres (25,95 $CAN) chez Blackwell's.

Le site Internet Amazon a déjà reçu 1,4 million de commandes.

«Les supermarchés le vendent quasiment au coût de revient et ne vont donc pas gagné beaucoup d'argent», relève Dawn Barnes, une porte-parole de Blackwell's.

«Mais cela maintient de bonnes relations avec les clients, cela crée un événement qui excite les enfants et cela encourage la lecture; et ça, c'est important», ajoute-t-elle.