Maintenant que le XXe siècle est définitivement révolu, de plus en plus de spécialistes dans toutes les sphères de l'histoire de l'art se sentent autorisés à le revisiter pour tenter d'en dégager les grandes tendances, pour corriger certaines perspectives, revoir certaines hiérarchies ou réévaluer l'impact de telle ou telle mouvance sur l'art actuel.

C'est l'objectif que s'est fixé, dans le seul domaine des arts visuels, l'historien de l'art et directeur du Musée d'Orsay à Paris, Serge Lemoine, dans un ouvrage collectif publié tout récemment chez Larousse et intitulé L'Art moderne et contemporain. Sans remettre en cause le caractère radical de certaines avant-gardes ou la contribution originale de certains artistes, Lemoine et son équipe d'une trentaine de spécialistes français insistent davantage sur les transitions, les enchaînements, les points de passage que sur les ruptures ou les fractures. Pour Lemoine, le XXe siècle n'est pas différent des siècles précédents, même s'il est «comparable à celui de la Renaissance par son audace et son pouvoir d'invention».

«Il n'y a pas eu de "Big Bang", tranche-t-il, contrairement à ce qu'a pu affirmer en 2004 le Musée national d'art moderne à l'occasion de la présentation de ses collections.» Picasso et Matisse sont tributaires de leurs prédécesseurs, en particulier Puvis de Chavannes, et les principaux mouvements du début du siècle (fauvisme, cubisme, futurisme, Blaue Reiter) puisent directement leur inspiration chez Cézanne, Seurat, Gauguin, Van Gogh, les Nabis et les symbolistes — mais très peu chez les impressionnistes. Il n'y a pas rupture mais continuité entre la fin du XIXe et le début du XXe siècle. Le fauvisme et le cubisme sont vus d'abord comme l'aboutissement d'expérimentations antérieures.

À contre-courant de l'opinion de certains de ses collègues, Lemoine soutient par exemple que la modernité ne commence pas avec l'exposition fauviste de 1905. Pour lui, «les courants majeurs qui vont donner sa physionomie à l'art du XXe siècle se mettent en place en Europe, pratiquement tous de façon concomitante, entre 1915 et 1919», avec les nouvelles avenues explorées par les Picasso, Matisse et Bonnard et avec l'apparition du suprématisme russe, du mouvement Dada, du purisme (Léger, Le Corbusier) et du constructivisme en Russie et en Allemagne.

Le livre de Lemoine et de son équipe se présente à la fois comme un panorama et un ouvrage de référence sur les mouvements, les tendances et les artistes majeurs qui ont jalonné le XXe siècle, dans les domaines de la peinture, de la sculpture, de la photographie, du graphisme et des nouveaux médias — l'architecture et les arts appliqués appelant un ouvrage à part.

Cinq grandes périodes

Le siècle a été découpé en cinq périodes chronologiques: de 1895 à 1915, époque de transition avec le XIXe siècle; de 1915 à 1944 avec l'établissement des grands courants, figuratifs ou abstraits, qui marqueront le siècle; de 1945 à 1960, avec le développement et l'affirmation des principales tendances (diversification de l'abstraction, renouvellement de la figuration avec Bacon, Freud et les prémices du pop art); de 1960 à 1980, avec la transformation rapide du monde de l'art, notamment par l'explosion de la performance et l'utilisation tous azimuts de la photographie; enfin, de 1980 à 2000, période caractérisée surtout par l'utilisation de nouveaux médias (y compris Internet) et la mondialisation de la production artistique. Pour chacune des périodes, les collaborateurs secouent un peu les hiérarchies: Picasso, Matisse, Mondrian et Schwitters plus que Duchamp, De Chirico ou Pollock; insistance sur le rôle majeur joué par les Bonnard, Picabia, Herbin ou Warhol. Quelques rares artistes québécois ont droit à une mention, dont Riopelle, Claude Tousignant et Guido Molinari.

Généreusement illustré, présenté sous couverture souple dans un format facile à manipuler, L'Art moderne et contemporain est moins un «beau livre» à feuilleter qu'un outil de référence à consulter, s'adressant davantage aux étudiants et à un public auquel l'art du XXe siècle est déjà familier qu'au grand public. Divisé en chapitres portant sur chacun des mouvements et des artistes majeurs qui ont marqué le siècle, il permet, grâce à ses textes de présentation clairs et concis, de s'y retrouver dans le foisonnement et les ramifications d'un art protéiforme en perpétuelle mutation.

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L'Art moderne et contemporain

Ouvrage collectif sous la direction de Serge Lemoine

Larousse

Paris, 2007, 312 pages