Les feux qui font des ravages dans le nord québécois ont connu une accalmie hier avec la pluie qui est tombée, par chance, sur les secteurs les plus touchés. Cette aide naturelle donne une ardeur nouvelle aux 1050 sapeurs-pompiers désormais répartis sur le territoire en proie aux flammes.

De 138 au cours de la fin de semaine, le nombre de feux actifs est descendu à 121 hier, selon la Société de protection des forêts contre le feu (SOPFEU). Il ne reste plus que six des 16 brasiers «hors contrôle» dénombrés hier. Un seul nouveau foyer d'incendie s'est déclaré au cours de la journée de lundi près de Chibougamau. La route qui relie Chibougamau aux territoires de la Baie-James est toujours fermée.

De manière générale, la pluie a ralenti la progression des flammes. «La nature nous en a donné plus que ce qu'on espérait, indique au Devoir Gérard Lacasse, porte-parole de la SOPFEU. Mais un feu pareil, il faut le garder à l'oeil.» La foudre menaçait encore de déclencher de nouveaux foyers d'incendie en fin de journée hier en Abitibi, en Mauricie et au Saguenay.

La pluie est surtout tombée sur la moitié ouest du territoire québécois. Plus on va au nord, moins il y a eu de pluie. Heureusement, le secteur le plus critique, qui forme un triangle délimité par Val d'Or, Chibougamau et Matagami, a reçu des précipitations, de façon inégale toutefois. Trois feux hors contrôle continuent d'y faire rage.

«On est optimiste, mais on n'est pas triomphant; c'est un dragon endormi, prévient M. Lacasse. On continue à utiliser l'avantage que la météo nous a donné.»

Le feu classé «hors contrôle» qui couvrait jusqu'ici 4586 hectares près de Lebel-sur-Quévillon a arrêté sa progression à 14 km de la municipalité. «Il est tombé 40 mm de pluie, se réjouit M. Lacasse. C'est plus que ce qu'on aurait pu faire en 25 jours! On va donc travailler là-dessus de manière intensive pour profiter de cette opportunité.» Une centaine de sapeurs-pompiers d'Alberta, arrivés en renfort hier soir, doivent mettre la main à la pâte dans cette région aujourd'hui.

Des 1050 sapeurs sur le terrain, plus de la moitié proviennent de l'extérieur de la province. Outre les 100 Albertains, quelque 360 pompiers ont été dépêchés par la Colombie-Britannique et près d'une centaine par les États de New York, du Maine et du New Hampshire. À ces ressources humaines s'ajoutent 80 hélicoptères et 20 avions-citernes qui patrouillent et arrosent du haut des airs.

Les feux actifs hier couvraient une superficie totale de 25 350 hectares. Jusqu'à ce jour, les 758 feux qui se sont déclarés sur le territoire du Québec ont rasé près de 400 000 hectares, alors que durant les cinq dernières années, on dénombrait en moyenne 381 foyers et moins de 40 000 hectares brûlés à cette époque de l'année.