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Fait rare : au zoo de Houston, une tortue de 90 ans a eu des petits ! Cette tortue étoilée de Madagascar, un mâle nommé Mister Pickles, est devenu père après que sa compagne, Miss Pickles, âgée pour sa part de 53 ans, a pondu trois œufs il y a quelques mois. Les coquilles se sont récemment fendillées et en sont émergés Dill, Gherkin et Jalapeño, a annoncé le zoo à la mi-mars.

Les tortues étoilées de Madagascar, originaires de ladite île au large de l’Afrique, sont considérées « en danger critique d’extinction », selon l’Union internationale pour la conservation de la nature. Les braconniers s’en saisissent pour les vendre comme animaux de compagnie. L’espèce ne se reproduit que très rarement.

Dans un communiqué, le zoo de Houston explique que la naissance des petites tortues s’est révélée possible parce que — coup de chance ! — un gardien a aperçu Miss Pickles pondre ses œufs. Puisque le sol du zoo texan n’est pas propice au développement des œufs, ceux-ci ne se seraient probablement pas sainement développés. Ils ont donc été déterrés et déplacés pour faire l’objet d’une incubation assistée.

Les scientifiques ne savent pas jusqu’à quel âge les tortues étoilées — dont la longévité peut aisément surpasser un siècle — sont en mesure de se reproduire, indique un article du New York Times. Tu’i Malila, une tortue étoilée donnée par l’explorateur James Cook à la famille royale de Tonga en 1777, est le plus vieux spécimen connu de la littérature ; cette vénérable femelle est décédée en 1966.