La crise climatique menace la santé mentale des Québécois

La crise climatique a déjà des répercussions sur la santé mentale des Québécois, et celles-ci risquent de s’aggraver au cours des prochaines années, conclut la plus importante étude universitaire menée jusqu’ici sur cet enjeu de santé publique. Les constats des chercheurs devraient d’ailleurs inciter le gouvernement à investir davantage dans les mesures d’adaptation aux bouleversements du climat.

Bien que le pire du réchauffement climatique soit à venir, « les impacts psychosociaux sont déjà bien réels », résume la professeure Mélissa Généreux, qui dirige l’équipe de recherche multidisciplinaire de la Faculté de médecine et des sciences de la santé de l’Université de Sherbrooke qui a réalisé cette étude menée auprès de 10 000 personnes.

Concrètement, 62 % des répondants ont dit « avoir déjà vécu des perturbations liées aux changements climatiques ». Ces perturbations peuvent être liées au climat, comme des inondations ou des sécheresses, à des problèmes de santé, à des dommages matériels ou à des pertes financières.

Or, ces situations peuvent entraîner des répercussions sur la santé mentale, qui risquent de perdurer longtemps, constate M^me Généreux. « Les événements météorologiques extrêmes sont responsables de troubles mentaux pouvant durer des mois chez bon nombre de sinistrés. » Elle a d’ailleurs travaillé elle-même dans des communautés frappées par des événements extrêmes, dont les inondations dans la région de Gatineau en 2019, les incendies dévastateurs dans la région de Fort McMurray en 2016 et la tragédie de Lac-Mégantic.

Dans le cadre de l’étude, 43 % des répondants qui ont subi des pertes financières imputables à la crise climatique disaient aussi souffrir de symptômes de dépression majeure, une proportion 2,5 fois plus élevée que dans la population en général.

Les problèmes occasionnés par les changements climatiques — chaleur, smog, tiques, herbe à poux, etc. — semblent aussi jouer un rôle important dans le développement de troubles de santé mentale. Quelque 28 % des personnes ayant vécu dans un passé récent des problèmes de santé causés par ces bouleversements ont fait état de symptômes modérés ou sévères de dépression majeure, une proportion 60 % plus élevée que ce que l’on observe dans la population générale.

Ces constats préoccupent d’autant plus M^me Généreux que les effets des bouleversements climatiques — canicules, sécheresses, érosion côtière, inondations, feux de forêt, etc. — sont inévitablement appelés à s’aggraver au Québec, où le climat se réchauffe deux ou trois fois plus rapidement que la moyenne mondiale.

« Les changements climatiques sont déjà là et ils ne peuvent que s’amplifier dans les prochaines années, ce qui va [augmenter] les répercussions sur la santé mentale, souligne-t-elle. Ce qui me préoccupe, c’est que nous avons déjà une population dont la santé psychologique a été fragilisée par la pandémie. À cela, on ajoute un fardeau psychologique lié aux changements climatiques qui ne peut que s’accentuer. »

Jeunesse en crise

 

Les chercheurs ont aussi constaté que les jeunes québécois âgés de 18 à 24 ans sont plus « écoanxieux » que jamais, en raison du naufrage climatique prédit par la science et de l’inaction politique qu’ils disent constater. Près de la moitié d’entre eux (49 %) ont exprimé avoir ressenti au moins une manifestation d’« écoanxiété » au cours des deux dernières semaines, comparativement à 26 % pour l’ensemble de la population.

« Ces données sont cohérentes avec le fait que ce sont les jeunes qui vivront principalement les conséquences des changements climatiques », fait valoir Mélissa Généreux. « Les jeunes sont clairs : pour eux, la pandémie est moins une menace que les changements climatiques. Et ils voient que les changements climatiques sont une plus grande menace, mais aussi que les efforts du gouvernement ne sont pas à la hauteur. »

Tant à Québec qu’à Ottawa, mais aussi à l’échelle internationale, les efforts de réduction des émissions de gaz à effet de serre sont nettement insuffisants pour éviter un réchauffement qui pourrait bouleverser durablement le monde dans lequel vivront encore pendant des décennies les jeunes qui arrivent aujourd’hui à l’âge adulte.

« L’écoanxiété ne peut que s’accentuer, si on continue de faire face à l’inaction politique. Elle pourrait être atténuée dans un contexte où on donnerait plus d’espoir aux jeunes et où on leur démontrerait qu’ils sont réellement entendus. Mais ce n’est pas le cas actuellement. Je m’inquiète donc tout particulièrement pour le bien-être de nos jeunes », affirme M^me Généreux.

Cette étude, menée en collaboration avec le consortium de recherche Ouranos et l’Institut national de santé publique du Québec, devrait donc inciter les gouvernements à agir pour limiter les répercussions psychologiques de la crise climatique. Au total, 57 % des répondants sont d’ailleurs d’avis qu’une lutte efficace contre les changements climatiques se doit d’inclure une dimension consacrée à la santé dans les mesures ou les politiques mises en place.

« Si on ne fait rien, ce qu’on constate dans notre étude ne peut que s’amplifier avec le temps, surtout chez les jeunes. On pourrait se diriger vers une crise encore plus importante en matière de santé psychologique. Mais ce n’est pas une fatalité. On peut se donner des moyens, avec une stratégie d’adaptation, pour réduire les impacts psychologiques », explique la chercheuse.