Waco — Le président George W. Bush s'est posé en champion de la relance économique et de l'emploi dans la perspective des élections législatives cruciales de novembre prochain, et il a sommé le Congrès de faire preuve de rigueur budgétaire, hier au forum économique de Waco.

Le président s'est efforcé de restaurer la confiance de ses compatriotes en assurant que l'économie américaine était «sur la bonne voie», tout en concédant avoir encore «beaucoup à faire» pour revenir au plein emploi et à une solide croissance durable. Mais les marchés se sont montrés beaucoup plus attentifs à l'action de la Réserve fédérale américaine (Fed), qui a décidé de laisser ses taux directeurs inchangés, malgré le ralentissement économique constaté au second trimestre. Ils ont réagi négativement avec un recul du principal indice de Wall Street, le DJIA, qui a clôturé sur une baisse de 2,4 % à 8479,48 points.

Quant aux participants du Forum, qui réunissait quelque 250 personnes représentant toutes les classes de la société, de grands patrons d'entreprise à un simple chauffeur de camion, ils se sont surtout préoccupés des moyens d'empêcher la répétition des récents scandales financiers.

M. Bush a abondé dans ce sens, promis une justice impitoyable contre les patrons véreux et réclamé davantage de transparence dans les résultats d'entreprise. «Il faut de meilleures règles de transparence dans les résultats d'entreprise pour redonner confiance aux gens [...]. L'industrie elle-même doit s'autocontrôler pour rendre confiance aux gens», a-t-il dit.

«Il n'y a aucun doute que notre économie s'est trouvée défiée par une récession [...], par les attentats terroristes du 11 septembre et plus récemment par les scandales d'entreprises. Mais les fondations de l'économie américaine sont solides et cette administration est déterminée à assurer la sécurité à long terme des Américains», a affirmé le président en promettant de «retourner sur la voie de l'équilibre budgétaire dès que possible».

Il a sommé le Congrès de faire preuve de rigueur budgétaire. Pour donner plus de poids à son avertissement, il a annoncé qu'il opposerait son veto à quelque cinq milliards de dollars de dépenses d'urgence adoptées récemment par les parlementaires pour renforcer la sécurité des États-Unis. M. Bush a justifié sa décision en soulignant que certaines de ces dépenses n'avaient rien à voir avec la sécurité du pays.

À moins de trois mois des prochaines élections législatives, dont les résultats seront cruciaux pour ses chances de réélection à la

Maison-Blanche en 2004, M. Bush avait organisé ce sommet pour démontrer aux électeurs qu'il était aussi attentif à la santé de l'économie qu'à la guerre contre le terrorisme. La popularité de M. Bush a commencé à s'éroder ces dernières semaines à la suite des énormes scandales financiers d'entreprises qui ont aggravé la crise boursière et fait perdre à des millions d'Américains une bonne part de leurs plans d'épargne.

L'opposition démocrate avait à l'avance décrié le forum de Waco en affirmant qu'il n'était qu'un simple exercice de relations publiques. Les grands absents en étaient les membres du Congrès qui n'avaient pas été invités. «Le gouvernement, en limitant ce forum largement aux participants acquis à ses idées [...], protège sa politique contre tout examen sérieux», a estimé un responsable parlementaire démocrate, John Spratt.

Le vice-président Dick Cheney, la moitié des membres du gouvernement ainsi que plus de 200 personnalités représentant de grands secteurs d'activité du pays avaient été conviés au forum.