Waco — Devant la faiblesse de la reprise économique et les retombées politiques des récents scandales financiers, le président américain George W. Bush a convoqué un vaste forum économique aujourd'hui, pour montrer qu'il est à la barre et à l'écoute des inquiétudes des Américains.

L'opposition démocrate a rejeté à l'avance les conclusions de ce forum auquel participeront le vice-président Dick Cheney, la moitié des membres du gouvernement, ainsi que plus de 200 personnalités représentant de grands secteurs d'activité du pays.

Huit tables rondes ont été prévues au cours de cette conférence d'une demi-journée qui se déroulera à l'université Baylor de Waco, au Texas. Les principaux thèmes en seront: la relance économique, un débat qui sera animé par le secrétaire au Trésor Paul O'Neill, les responsabilités patronales, la protection des plans retraites et des petits investisseurs, l'innovation et la technologie, ainsi que l'assurance médicale.

M. Bush interrompra brièvement ses vacances pour ce forum qui se déroulera à une quarantaine de kilomètres de son ranch de Crawford. Il a affirmé samedi qu'il attendait du forum «un large éventail de suggestions pour renforcer l'économie».

«À la suite de la récession qui a démarré au début de ma présidence, des attaques terroristes du 11 septembre et des récents scandales financiers d'entreprises, l'économie américaine fait face à des défis», a déclaré M. Bush en soulignant sa volonté de les relever.

L'économie américaine est entrée au deuxième trimestre dans une période de ralentissement, qui fait craindre à certains analystes qu'elle ne débouche sur une double récession, comparable à celle des années 1980. L'augmentation de la productivité au deuxième trimestre a été encore plus faible que prévu, +1,1 %, alors que les experts tablaient sur 1,5 %.

Les incertitudes économiques et la crise boursière de Wall Street, amplifiée par les scandales d'entreprises qui ont fait fondre les plans retraite de millions d'Américains, ont commencé à éroder la popularité encore forte du président. Ce dernier n'a pas oublié l'amère leçon apprise de son père il y a dix ans. Le 41e président américain avait en 1992 vu s'évanouir en quelques mois son immense popularité acquise durant la guerre du Golfe, et échoué à se faire réélire à la Maison-Blanche, en raison du marasme économique.

À trois mois des élections législatives, les démocrates qui cherchaient désespérément un défaut dans la cuirasse présidentielle, reprennent espoir. Le président du parti démocrate, Terrence McAuliffe, a lancé ce week-end une offensive virulente contre M. Bush, l'accusant de n'avoir pas su maintenir l'union sacrée après les attentats du 11 septembre, et de s'être rangé du côté des patrons en défendant des programmes très partisans en matière économique et sociale.

Pour les démocrates, le forum de Waco dont les grands absents seront les parlementaires du Congrès qui n'ont pas été invités, sera une simple opération de relations publiques, nombre des intervenants étant de gros contributeurs républicains. «Si le président Bush espère des résultats constructifs de son forum économique, il devrait décider de ne pas seulement écouter ceux qui soutiennent son programme économique», a déclaré vendredi le chef de la minorité démocrate à la Chambre des représentants, Dick Gephardt.

Certaines personnalités conservatrices sont également sceptiques. «Si c'est un prélude à des changements substantiels de politique [...] avec un vrai programme économique pour doper la croissance, je pense qu'il sera positif. Mais si c'est juste pour applaudir [le président], il n'aura pas beaucoup d'impact durable» a estimé dimanche le milliardaire Steve Forbes.