Washington - La Securities and Exchange Commission (SEC) se prépare à accuser formellement Time Warner d'avoir comptabilisé à tort comme recettes publicitaires plus de 400 millions $US, rapportait hier le Washington Post.

Time Warner et sa division Internet America Online ont trompé les investisseurs sur la santé financière d'AOL en gonflant les rentrées publicitaires générées par plusieurs partenariats et les chiffres d'abonnés du fournisseur d'accès Internet, explique le quotidien américain.

Citant des sources des autorités fédérales, il précise que les rentrées publicitaires visées sont pour la majeure partie liées à l'accord passé avec le géant allemand des médias Bertelsmann après la fusion de Time Warner et AOL en 2001.

Versement de 400 millions

AOL Time Warner — le nom du nouvel ensemble, rebaptisé depuis Time Warner — a enregistré comme chiffre d'affaires publicitaire un versement de 400 millions $US de Bertelsmann à AOL effectué à l'époque du rachat de la participation de l'allemand dans AOL Europe. Pour la SEC, une partie de ce versement aurait en fait dû être considéré comme une remise sur le prix payé par l'américain.

La SEC devrait adresser à Time Warner une notification formelle d'ici le début de l'été, explique le Washington Post.

À l'automne 2002, Time Warner avait apporté une correction de 190 millions $US à ses comptes de la période 2001-02 en la liant des accords publicitaires noués par AOL.

Citant des sources proches du dossier, le Post explique que la SEC a identifié plusieurs autres transactions nécessitant des retraitements comptables.

Le gendarme des marchés financiers américains envisage en outre des sanctions financières à l'encontre de Time Warner, à qui elle reproche l'insuffisance de sa coopération à l'enquête, ajoute le journal, citant des personnes proches de l'enquête.

Il précise qu'aucun représentant de Time Warner n'a souhaité commenter ces informations.

Aucun porte-parole du groupe, ni de la SEC, n'était joignable hier.