Deux regroupements de pharmaciens indépendants, Essaim et Obonsoins, regroupent leurs activités pour donner naissance à une nouvelle chaîne qui dépassera le géant Jean Coutu quant au nombre d'établissements au Québec.

Avec ses 305 pharmacies au Québec, le nouveau groupe Essaim-Obonsoins surpassera légèrement Jean Coutu. Ce dernier demeure toutefois le numéro un incontesté au Québec quant au chiffre d'affaires, puisque ses établissements sont beaucoup plus gros.

La fusion d'Essaim et d'Obonsoins, qui devra être approuvée en juin par les actionnaires des deux groupes — c'est-à-dire les pharmaciens indépendants —, n'a rien d'étonnant puisque les rumeurs de regroupement entre groupes indépendants circulent depuis longtemps. Essaim devait d'abord fusionner avec Uniprix, pour créer une nouvelle enseigne Unipharm, mais les discussions entre les deux groupes avaient échoué à l'été 2003.

«Un must»

«Le regroupement des deux organisations était un must», a dit l'actuel vice-président exécutif d'Obonsoins, Michel Chartrand, qui deviendra chef de la direction du nouveau groupe. «Les gros deviennent plus gros et il y a de nouveaux joueurs sur le marché, maintenant que les Wal-Mart et Loblaws ont tous leurs pharmacies. Nos deux organisations devenaient de petits joueurs et nous avions intérêt à nous rassembler pour garder notre place sur l'échiquier. Nous aurions pu tirer notre épingle du jeu à court terme, mais nous envisagions des difficultés sur une perspective de trois à cinq ans.»

Essaim compte présentement 165 pharmacies, dont les ventes annuelles totalisaient 520 millions en 2003. Obonsoins est un peu plus petit, avec ses 160 pharmacies et des ventes de 340 millions. Certains des établissements d'Essaim sont situés dans le sud de l'Ontario ainsi que dans les provinces maritimes.

Selon M. Chartrand, les deux réseaux de pharmacies se complètent bien et il y a aura peu de dédoublements. «Nous n'avons identifié que six cas [de dédoublements]. Nous allons négocier avec ces pharmaciens pour tenter de trouver des solutions. Il pourrait y avoir des regroupements ou des rachats de pharmacies dans certains villages où la population est moins importante.»

Les activités de gestion seront centralisées à l'actuel siège social d'Essaim, à Boucherville, où le groupe compte une soixantaine d'employés. La majorité des quelque 30 employés du siège social d'Obonsoins à Montréal se verront offrir un transfert à Boucherville.