Toronto — MDS, un important fournisseur de produits et services destinés à l'industrie médicale et pharmaceutique, poursuit Énergie atomique du Canada et le gouvernement fédéral pour 1,6 milliard en raison de leur décision unilatérale d'annuler le projet MAPLE, un programme de production d'isotopes dans lequel elle est partenaire.

Hier, dans un communiqué, MDS, une entreprise torontoise, a expliqué que sa démarche, qui comprend également une demande d'arbitrage, vise principalement à forcer Énergie atomique du Canada à respecter son engagement de remplacer l'actuel réacteur producteur d'isotopes du programme NRU (Réacteur national de recherche universel), de Chalk River, en Ontario, par de nouveaux réacteurs, soit ceux prévus dans le projet MAPLE, de façon à assurer un approvisionnement en isotopes pour les 40 prochaines années.

Les isotopes produits par ces réacteurs sont utilisés dans les diagnostics de maladies telles que le cancer et les cardiopathies. Le réacteur du programme canadien NRU est un des quatre seuls dans le monde à avoir la capacité de produire des isotopes à des fins commerciales. Il produit environ la moitié de tous les isotopes disponibles à travers le monde.

MDS a expliqué hier qu'elle travaillait depuis 1996 avec Énergie atomique du Canada sur le projet MAPLE qui prévoyait le développement et la construction de deux réacteurs nucléaires et d'une installation de transformation. Le projet devait être complété en 2000 au coût de 145 millions, mais n'a toujours pas été réalisé. En 2005, ses coûts avaient doublé, l'investissement de MDS étant passé à 350 millions.

Après négociations, MDS a obtenu l'assurance d'Énergie atomique, en 2006, que le projet verrait le jour en octobre 2008 et qu'elle obtiendrait un contrat d'approvisionnement de 40 ans.

Toutefois, en mai dernier, Énergie atomique du Canada et le gouvernement fédéral ont annoncé l'abandon du projet, en garantissant que la licence du programme NRU serait prolongée afin d'assurer la production d'isotopes.

MDS déplore de ne pas avoir été consultée et réclame 1,6 milliard en dommages pour, entre autres, bris de contrat. La compagnie dit appuyer la décision de permettre le NRU de continuer à produire des isotopes, mais soutient qu'elle ne règle pas de question de l'approvisionnement à long terme.

Énergie atomique du Canada a accusé réception, hier matin, de la poursuite et de la demande d'arbitrage de MDS, en arguant qu'elle a respecté et qu'elle continue de respecter ses obligations en vertu de ses ententes avec MDS Nordion, filiale de MDS. La société d'État dit qu'elle entend se défendre avec vigueur et que, compte tenu que le dossier est maintenant entre les mains de la justice, elle ne fera aucun autre commentaire.