Ottawa — Pour la première fois en neuf ans, le solde du compte courant du Canada était en déficit avec le reste du monde, a révélé hier Statistique Canada, signalant la fin d'une longue série d'excédents commerciaux.

La combinaison de l'appréciation du dollar canadien, d'une faible demande aux États-Unis, d'une baisse des prix intérieurs pour les biens étrangers et d'un exil des consommateurs à la recherche d'aubaines au sud de la frontière, ont réduit le solde du compte courant de 1,8 milliard comparativement au troisième trimestre, pour un déficit net de 513 millions.

«Je crois que nous observons un changement dans la balance commerciale qui va rester avec nous pour quelques années», a analysé l'économiste en chef adjoint de la Banque de Montréal, Douglas Porter. «Et pour une rare fois depuis des décennies, nous pourrions nous retrouver avec un déficit de marchandises dans l'ensemble. Nous avons déjà franchi plus que la moitié des niveaux de pointe.»

Pour l'ensemble de 2007, le compte courant — la plus large mesure du commerce international — a affiché un excédent de 14,2 milliards, une forte baisse comparativement au surplus de 23,6 milliards enregistré en 2006. Mais plusieurs économistes s'attendent à ne voir que de l'encre rouge en 2008, pour un déficit qui pourrait s'élever jusqu'à 20 milliards.

Les nouveaux signes de faiblesse économique croissante pourraient forcer le nouveau gouverneur de la Banque du Canada, Mark Carney, à réagir de façon importante mardi en réduisant le taux d'intérêt directeur de la banque d'un demi-point de pourcentage à 3,5 %, a estimé l'économiste Krishen Rangasamy, de la CIBC.

La publication des données d'hier a aussi mis un frein à la récente reprise du dollar canadien. «La Banque du Canada doit réagir à cela, a affirmé

M. Rangasamy. Une réduction de 50 points de base stimulerait l'économie en réduisant le coût de l'emprunt, ce qui encouragerait les investissements et les dépenses.»

La plupart des grands indicateurs compris dans les données du compte courant ont affiché des reculs en décembre, a précisé Statistique Canada.