Le principal actionnaire de Sobeys veut détenir la propriété exclusive du numéro deux de l'alimentation au Canada. L'offre pour les actions non détenues déposée par Empire hier dépasse le milliard de dollars. Elle renferme une prime de 53,4 % qui n'a pas été sans donner du relief à un secteur boursier jusque-là sans histoire.

La nouvelle a pris les boursicoteurs par surprise hier. Sur le coup, l'action de Loblaw a bondi de 10 % hier, et celle de Metro, de 12 %. Toutes deux ont fini la séance en hausse de quelque 5 %. Pour sa part, l'action de Sobeys a fait un saut de 51,6 %, ou de 19,50 $, à 57,30 $.

Jusque-là arrimée à un cours de 40 $, l'action de Sobeys faisait du surplace depuis deux ans maintenant. Parlant d'un placement sous-évalué, l'actionnaire principal de l'exploitant des magasins IGA au Québec a décidé de mettre ses liquidités à contribution pour racheter les actions restantes. Empire détient une participation de 72,1 %. Elle offre aux autres actionnaires de Sobeys un prix unitaire de 58 $, un prix renfermant une prime de 53,4 % par rapport au cours de clôture de la veille. La valeur de la transaction s'établit à 1,06 milliard.

Le conseil d'administration de Sobeys s'est empressé d'émettre un avis favorable aux actionnaires minoritaires. «Dans sa recommandation, le comité indépendant a tenu compte, entre autres, de l'opinion de son évaluateur indépendant, RBC Marchés des capitaux [...]. RBC Marchés des capitaux a livré une évaluation officielle au comité indépendant qui fixait la juste valeur marchande des actions de Sobeys, au 26 avril 2007, entre 56 $ et 64 $ l'action. RBC Marchés des capitaux a également émis un avis voulant que, au 26 avril 2007, la contrepartie offerte aux actionnaires de Sobeys, autres qu'Empire et ses sociétés affiliées, est équitable d'un point de vue financier», peut-on lire dans le communiqué.

Concurrence féroce

Chez Empire, on a mis en exergue l'intensité de la concurrence qui règne dans le secteur de l'alimentation au Canada, une concurrence exacerbée par la percée des grandes surfaces du type Wal-Mart dans la distribution alimentaire. «Étant donné le caractère très exigeant du commerce de détail au Canada, cette opération entièrement en espèces représente une excellente occasion pour les actionnaires de Sobeys d'obtenir une prime importante sur leurs actions», a souligné Paul D. Sobey, président et chef de la direction d'Empire.

Pour cette dernière, «l'opération serait immédiatement rentable. Au moment où nous célébrons fièrement notre 100e année dans le commerce de détail, cette opération souligne le fait que nous concentrons nos efforts sur notre principal secteur qu'est la vente d'aliments au détail et sur le développement immobilier connexe.» Les investisseurs faisaient la même lecture hier. L'action d'Empire a clôturé la séance à 41,65 $, en hausse de 1,39 $ ou de 3,4 %.

La transaction est sujette au vote favorable de la majorité des actionnaires de Sobeys autres qu'Empire et ses parties apparentées. Les services de Scotia Capitaux ont été retenus par Empire à titre de conseiller financier.

Sobeys exploite un réseau de plus de 1300 magasins corporatifs et affiliés dans les dix provinces canadiennes sous diverses enseignes de détail, notamment les épiceries Sobeys, IGA, Foodland et Price Chopper, ainsi que les pharmacies Lawtons.