Atlanta — Delta Air Lines et le syndicat de ses pilotes sont parvenus à une entente de principe hier quant à la question de la réduction des salaires et des avantages sociaux, ce qui pourrait permettre au troisième plus important transporteur aérien aux États-Unis d'éviter la grève tout en rassurant les voyageurs à l'occasion du week-end de Pâques.

Aucun détail de cet accord n'a été rendu public. L'entente est maintenant sujette à l'approbation des 5930 pilotes de la société aérienne.

Les pilotes avaient accepté en 2004 des concessions annuelles d'un milliard de dollars — dont une baisse de salaires de 32,5 % — pour une période de cinq ans. Mais le transporteur, qui avait déjà imposé des baisses de salaires à ses autres employés, en exigeait davantage de ses pilotes.

Le syndicat avait menacé de recourir à la grève si la présente convention collective était annulée. Delta, sous la protection de la loi sur les faillites depuis septembre, avait indiqué dans des documents déposés en cour qu'une grève des pilotes aurait pour effet de faire cesser ses activités.

Un groupe d'arbitrage avait jusqu'à ce samedi pour parvenir à une décision quant à la requête de la société aérienne, qui souhaitait obtenir l'annulation de la convention collective de ses pilotes afin d'être en mesure d'imposer des réductions de salaires et des avantages sociaux atteignant 325 millions $US par année.

À la suite de l'entente de principe, cette décision d'arbitrage est différée, mais la question pourrait refaire surface si les pilotes s'opposent à l'accord.

«Je suis ravi que les parties soient parvenues à une entente de principe», a affirmé le président du groupe d'arbitrage, Richard Bloch, qui a cependant refusé de faire tout autre commentaire à ce sujet.

Par voie de communiqué, Delta a indiqué que l'entente était également sujette à l'approbation du tribunal des faillites. La société aérienne a toutefois dit croire que les voyageurs pouvaient faire des réservations sans crainte.

«Nous avons travaillé dur en équipe afin de préparer une entente qui est bonne pour Delta et tous ses éléments», a affirmé Ed Bastian, directeur financier du transporteur.

La menace d'une grève des pilotes avait rendu nerveux de nombreux passagers de Delta, certains d'entre eux ayant pris la précaution de prévoir une solution de rechange en cas d'arrêt de travail lors de la fin de semaine de Pâques. Le principal transporteur de Delta offre 1722 vols quotidiens et comptait plus de 118 millions de passagers l'an dernier.