La future salle de l'Orchestre symphonique de Montréal (OSM) conservera la prestigieuse signature de l'acousticien Russell Johnson, une sommité mondiale de son délicat domaine, décédé le 4 août 2007. Le grand spécialiste américain, président de la firme new-yorkaise Artec Consultants Inc., avait pratiquement complété la conception de la salle montréalaise à son décès. Il avait été expressément choisi à la demande de Kent Nagano, le nouveau directeur artistique de l'OSM.

«Le concept a été développé sous sa direction et ce sera donc une salle Johnson», confirme Tateo Nakajima, un des trois consultants principaux d'Artec, joint par Le Devoir à New York. Originaire de Toronto, M. Nakajima s'exprime dans un excellent français. «Ce pourrait même être la dernière salle Johnson du monde», ajoute-t-il en précisant que tout dépendra de la date d'inauguration de la Maison de l'OSM. Il refuse toutefois de révéler quoi que ce soit d'autre sur la proposition acoustique.

À sa disparition, M. Johnson travaillait aussi sur une salle en Indiana et une autre à Reykjavik. L'ouverture du futur écrin symphonique montréalais est prévue à la fin de 2012.

L'institution, promise depuis des décennies et maintenant réalisée en partenariat public-privé, sera érigée sur l'esplanade nord-est de la Place des Arts. Russell Johnson n'aura conçu que l'intérieur de la salle et non son enveloppe architecturale, sur laquelle planchent trois consortiums encore en lice pour obtenir le contrat de conception, de réalisation et de gestion, pouvant atteindre 266 millions de dollars.

Le label «Russel Johnson» a son importance. Architecte de formation, passionné de musique, le maître acousticien, décédé à 83 ans, a contribué à révolutionner le design des salles de spectacles à travers le monde en raffinant le principe de système de résonance à géométrie variable afin d'accommoder une large gamme de productions orchestrales, les petites comme les très grandes formations. On lui doit des dizaines de réalisations, dont certains chefs-d'oeuvre à Dallas, Birmingham, Luzerne, São Paulo, et Singapour. Artec a réalisé plusieurs adresses classiques au Canada (Vancouver, Toronto, Edmonton) et une salle à Montréal, le Recital Hall de la nouvelle faculté de musique de l'université McGill.