En l'an 79 après Jésus-Christ, Pompéi est un des joyaux de l'Empire romain. Ses habitants sont prospères, notamment grâce à la fertilité des terres qui entourent la cité. Ils ne savent pas, toutefois, que cette richesse est due aux sédiments volcaniques déposés au fil des siècles par le mont Vésuve. Comme aucune éruption n'a eu lieu depuis plus de 1500 ans, ils ignorent également que leur montagne est un volcan endormi. En fait, ils ne savent même pas ce qu'est un volcan: la langue latine ne dispose pas de mot pour traduire cette réalité.

Dans l'après-midi du 24 août 79, quand un panache de fumée s'échappe du sommet du Vésuve, les habitants de Pompéi sont donc surtout étonnés par un phénomène qui leur semble plus mystérieux que menaçant. La panique viendra par la suite, avec les pluies de roches, les gaz toxiques et les nuées incandescentes — mais il sera alors trop tard pour fuir. En 18 heures, plus de 10 milliards de tonnes de cendre s'abattront sur Pompéi, rayant de la carte la ville et ses habitants, les enveloppant en même temps d'une coquille qui leur a fait traverser les siècles jusqu'à nous.

Forts des connaissances actuelles en volcanologie, les documentaristes ont imaginé ce que furent leurs derniers instants, en extrapolant à partir des vestiges exhumés à Pompéi et des écrits de Pline le jeune, qui fut témoin de l'éruption. En plus d'être crédible scientifiquement, le résultat est digne d'un suspense hollywoodien, à ce détail près que le dénouement ne réserve pas de surprise: cette année-là, le Vésuve a fait plus de 5000 morts. Seulement, une suite est toujours possible. En effet, le sommeil du volcan dure habituellement... 2000 ans.

Mystères: Pompéi
Historia, 20h