Los Angeles — Disneyland, le premier parc d'attractions ouvert par Walt Disney en Californie et qui a depuis essaimé dans le monde entier, a fêté dimanche ses 50 ans à Los Angeles.

Pour célébrer ce demi-siècle d'existence, le géant du divertissement a invité le gouverneur de Californie Arnold Schwarzenegger — qui a fait une brève apparition dans le remake du Tour du monde en 80 jours — et l'actrice Julie Andrews, héroïne de Mary Poppins et vue plus récemment dans le Journal d'une princesse.

Aux côtés des actuels responsables du groupe Disney, le p.-d.g. Michael Eisner et son successeur à partir de septembre Robert Iger ainsi que la fille aînée du fondateur Diane Disney Miller devaient participer aux festivités entourés de Mickey, Donald, la Belle au bois dormant ou encore Winnie l'ourson.

Lorsque Walt Disney inaugurait le 17 juillet 1955 son premier parc d'attractions à 50 km au sud de Los Angeles, il n'imaginait pas que, 50 ans après, plus de 515 millions de personnes auraient franchi les portes de ce que les publicistes du groupe appellent désormais «l'endroit le plus heureux sur terre».

Depuis, les 16 attractions du départ sont passées à 60 et recouvrent désormais un parc de 35 hectares s'étendant jusqu'aux banlieues de la ville.

Les parades du 50e anniversaire se sont déroulés dans la célèbre «Main Street, USA», une grande rue typique des villes américaines du début du XXe siècle, inspirée de la ville natale de Disney dans le Missouri, et qui mène au château emblématique de la Belle au bois dormant.

Le point d'orgue de la journée de célébrations a été, selon les organisateurs, une «réinauguration» de ce château avec feux d'artifice et concerts. Un gigantesque gâteau d'anniversaire prévu pour quelque 100 000 personnes a été offert aux visiteurs jusqu'à la clôture du parc à minuit, heure locale.

Outre le fameux château, les touristes peuvent, 50 ans après le lancement de Disneyland, arpenter les allées de «Adventureland» ou «Frontierland» sur les thèmes de l'aventure et des explorations de zones reculées. «Fantasyland» recrée une atmosphère de conte de fées sur fond de village bavarois et «Tomorrowland» s'intéresse à la science-fiction.

Dernière création de Disneyland, une zone interactive consacrée à Buzz Lightyear, l'un des héros du film d'animation Toy Story. Et puis un nouveau parc, Disney California Adventure, s'est ouvert début 2001 à côté du Disneyland originel.

Si à l'origine un seul dollar suffisait pour pénétrer au royaume de Mickey, le prix des attractions étant en sus, en 2005 le billet le moins cher coûte 56 $ par jour pour un adulte.

Le parc a beaucoup évolué depuis 1955, mais plusieurs attractions datant des années 1950 sont toujours en place, comme le chemin de fer, le bateau à roues à aubes «Mark Twain» et certains manèges.

Pour attirer les touristes, la compagnie Walt Disney a racheté peu à peu la plupart des hôtels bon marché des environs, développant ainsi ses propres hôtels, sources lucratives de revenus supplémentaires.

En 50 ans, le parc, qui a accueilli huit présidents américains et d'innombrables personnalités, n'a été forcé de fermer qu'à deux reprises pendant 24 heures: en novembre 1963 lors de l'assassinat de John F. Kennedy, et le 11 septembre 2001.

Depuis sa création, Disneyland s'est multipliée aux États-Unis avec l'ouverture en 1971 de Disneyworld en Floride, puis l'Epcot (1982) voué à la conquête spatiale, Disney MGM Studios (1989), et Disney's Animal Kingdom en 1998.

À l'étranger, Disneyland Tokyo a ouvert en 1983, suivi neuf ans plus tard en France d'Euro Disney, rebaptisé Disneyland Paris. L'inauguration de Disneyland Hong Kong est attendue en septembre.