New York — Impressionnant pour un «vieux». En fait, ç'aurait été impressionnant même s'il avait encore 20 ans.

Andre Agassi est devenu le quatrième joueur de plus de 35 ans, et le premier en 14 ans, à se qualifier pour les quarts de finale des Internationaux des États-Unis, hier, alors qu'il a vaincu Xavier Malisse 6-3, 6-4, 6-7 (5), 4-6, 6-2.

À deux points de l'emporter en sets consécutifs, Agassi s'est soudainement transformé en homme ordinaire de 35 ans, si bien qu'il a laissé Malisse revenir égaler les chances à deux manches partout.

«J'étais un peu découragé au quatrième set, a reconnu Agassi. Physiquement, je me sentais bien. J'avais juste besoin d'une ouverture. Ce n'est pas arrivé avant le cinquième set. Je voulais avant tout qu'il le mérite. Je voulais l'obliger à disputer une autre excellente manche.»

Transporté par ses nombreux partisans qui scandaient son nom, Agassi a puisé dans ses réserves lors du set décisif. Il a brisé le service de Malisse, puis surpris le Belge avec trois aces d'affilée — dont deux à plus de 190 km/h — pour prendre les devants 5-2.

«Même un chien aveugle peut trouver un os de temps à autre», a lancé Agassi en riant.

L'Américain a ensuite gagné deux points rapides sur le service de Malisse, puis mis fin au match avec un revers qui a tout juste franchi le filet, forçant le Belge à foncer devant lui et à retourner la balle trop loin.

«C'était une sensation formidable, a dit le vainqueur, qui en est à sa 20e participation aux Internationaux des États-Unis. Ça signifie beaucoup plus que la 19e et beaucoup moins que la 21e.»

Agassi est le premier «membre de l'âge d'or» à se rendre aussi loin à Flushing Meadows depuis que Jimmy Connors avait atteint les demi-finales à 39 ans en 1991. Il a atteint les quarts de finale ou plus dans neuf de ses 12 tournois cette année, et dans toutes les épreuves disputées sur surface dure — dont Montréal.

Dans un autre match du tableau masculin, l'Argentin Guillermo Coria, la 8e tête de série, a défait le Chilien Nicolas Massu 6-4, 2-6, 6-7 (5), 6-2, 6-2 au cours d'un affrontement qui a duré quatre heures et 32 minutes, en plus de donner lieu à plusieurs échanges verbaux virulents. Durant l'une des pauses, un officiel s'est même placé entre les deux joueurs pendant que ceux-ci s'échangeaient des insultes depuis leurs chaises.

Chez les femmes, Lindsay Davenport, championne à New York en 1998, a atteint les quarts de finale pour la 11e fois en 12 tournois cette année grâce à une victoire de 6-0, 6-3 contre la Française Nathalie Dechy. L'Américaine de 29 ans, qui tente de se qualifier pour sa troisième finale d'un tournoi du grand chelem cette année, n'a perdu que 18 parties en quatre affrontements.

«C'était mon meilleur match depuis Wimbledon, je pense, même en incluant New Haven, a dit Davenport, qui a remporté ce tournoi préparatoire il y a deux semaines. C'est ce genre de tennis que je veux jouer. J'espère continuer au même rythme.»

La prochaine adversaire de Davenport sera Elena Dementieva, la finaliste l'an dernier, qui a disposé de la 11e tête de série Patty Schnyder 6-4, 6-3.