Melbourne — Andre Agassi a souffert face aux services du Suédois Joachim Johansson en huitièmes de finale de l'Open d'Australie de tennis, hier à Melbourne, et Roger Federer, qu'il retrouvera dans un quart de finale choc, a mis fin à l'aventure du Chypriote Marcos Baghdatis, révélation du tournoi.

Johansson (1,98 m), 11e mondial, a réussi pas moins de 51 aces. «C'est une arme phénoménale qu'il possède, a dit Agassi. J'ai dû m'appliquer à ne lui donner aucun point gratuit». Car heureusement pour l'Américain (tête de série no 8), quadruple vainqueur du tournoi, Johansson a aussi commis 69 fautes directes, qui ont fini par lui coûter le match en quatre manches extrêmement serrées 6-7 (4/7), 7-6 (7/5), 7-6 (7/3), 6-4.

Federer (no 1) a préparé plus tranquillement son affrontement avec le vétéran du tournoi (34 ans) en éliminant la révélation Baghdatis. Le Chypriote grec de 19 ans, qui s'entraîne dans la région parisienne depuis plusieurs saisons, s'était offert deux têtes de série, le Croate Ivan Ljubicic et l'Espagnol Tommy Robredo, après être sorti des qualifications.

Mais comme au dernier US Open, le champion du monde juniors de 2003 n'a rien pu faire contre le tenant du titre et numéro un mondial, vainqueur 6-2, 6-2, 7-6 (7/4), malgré la présence d'un choeur de supporteurs chypriotes dans les tribunes. «J'ai dû regarder souvent le tableau d'affichage pour vérifier que j'étais bien en tête, car ils n'ont jamais cessé de chanter comme s'il [Baghdatis] était en train de gagner», a plaisanté le Suisse, parfaitement serein depuis le début du tournoi.

Agassi n'a pas été le seul favori ballotté hier. Le grand Russe Marat Safin (1,93 m) a également eu énormément de mal à se débarrasser du petit Belge Olivier Rochus (1,65 m) en quatre sets et 3 h 42 min de jeu, 4-6, 7-6 (7/1), 7-6 (7/5), 7-6 (7/2).

Safin (no 4), finaliste l'année dernière, a gâché un nombre considérable d'occasions — une balle de bris convertie sur 18 possibilités —, mais a profité au maximum de son avantage en taille au service, avec 29 aces contre un seul. «Beaucoup de gens le sous-estiment. Moi je le respecte beaucoup. Nos matches ont toujours été serrés et il m'a déjà battu», a rappelé le Russe.

Chez les dames, les joueuses les mieux classées à la WTA se sont toutes imposées, mais pas toujours sans trembler. Serena Williams

(no 7) a peiné contre Nadia Petrova, une des Russes les plus offensives parmi les sept qualifiées pour les huitièmes de finale, un record dans un Grand Chelem. «Je ne méritais pas de gagner en jouant de cette façon», a reconnu l'Américaine. L'ancienne reine du circuit n'a pas semblé particulièrement affutée physiquement et devra élever son niveau de jeu si elle veut battre Amélie Mauresmo en quart de finale.

La Française a facilement dominé une autre Russe, beaucoup moins redoutable (93e mondiale), la jeune Evgenia Linetskaya, 18 ans, en deux sets 6-2, 6-4. Mauresmo (no 2) a interrompu le match quelques minutes pour se faire poser un bandage sur la cuisse gauche, «par précaution», a-t-elle dit. Maria Sharapova (no 4) a aussi laissé échapper un set contre l'Italienne Silvia Farina Elia.