Une bombe est tombée hier après-midi sur les organisateurs de la Coupe Rogers AT&T de Montréal: la joueuse de tennis numéro un au monde et championne en titre s'est retirée du tournoi. Serena Williams a en effet déclaré forfait en fin après-midi invoquant une blessure au genou gauche.

Il s'agit de la deuxième fois (en trois participations) que la plus jeune des soeurs Williams se retire du tournoi canadien. En 2000, Serena Williams avait baissé pavillon durant le dernier set de finale qui l'opposait à Martina Hingis, alors qu'elle perdait 0-3.

Aux médias, elle a affirmé avoir aggravé une blessure qu'elle traînait depuis quelques semaines. Elle aurait ressenti de la douleur lundi pendant l'entraînement et son articulation aurait enflé encore plus hier matin. «Je crois que c'était plus sage pour moi de me retirer pour ne pas mettre trop de pression sur mon genou», a commenté Serena Williams.

Elle prévoit prendre quelques jours de congé avant de reprendre l'entraînement en vue du US Open (qui débutera dans deux semaines). «Ma santé a été très bonne cette année et je crois que je serai en mesure de concourir et d'être à la hauteur. [...] Venus et moi sommes puissantes et aussi un peu plus grandes que la plupart des autres joueuses, peut-être sommes-nous plus susceptibles aux blessures.»

De son côté, le directeur du tournoi, Eugène Lapierre, se consolait en nommant le nom des autres joueuses du tableau principal. Dans son regard on pouvait cependant lire la déception d'avoir perdu la favorite du lot. «Ça libère une partie du tableau; ça ouvre la porte à une autre joueuse.»

Serena en moins, des joueuses comme Amélie Mauresmo, Chanda Rubin, Elena Dementieva et Daniela Hantuchova peuvent en effet en profiter pour marquer des points importants au classement de la WTA. Et, qui sait, le public pourrait voir Anna Kournikova se faufiler en demi-finale, voire même en finale (il ne faudrait toutefois pas trop rêver).

Retour de Hingis

Mais ce retrait n'a pas chamboulé l'horaire de toute la journée. On a ainsi pu assister au retour à la compétition de Martina Hingis (8e joueuse au monde). Visiblement rouillée, la Suissesse a tout de même assez bien joué pour renverser son adversaire Magui Serna (53e) en deux sets de 6-4 et 6-3. Sourire aux lèvres, la joueuse a remercié la foule après son match avec l'entrain de quelqu'un qui est soulagé d'un lourd poids.

L'ancienne championne mondiale a peiné pendant ses deux sets. Hingis a en effet eu toute la difficulté du monde à trouver son rythme et à garder ses balles entre les lignes. Elle a raté plusieurs coups qu'elle effectue normalement les yeux fermés. Bref, elle n'avait pas joué depuis trois mois et cela paraissait.

La différence entre la performance qu'a livrée Mary Pierce lundi et celle de Martina Hingis est que cette dernière sait comment gagner même sans ses meilleurs atouts. «Je n'ai pas joué mon meilleur tennis, mais je suis heureuse d'avoir gagné mon premier match», a souligné l'athlète de 21 ans après la rencontre.

«Je dois maintenant améliorer ma régularité et surtout ma concentration. Durant le match, j'ai eu des moments où tout fonctionnait et puis ça a changé, a-t-elle ajouté. Je dois continuer à jouer en utilisant la même stratégie et la même routine que je pratique et ne pas me laisser aller lorsque je mène.»

À surveiller

Autre court, autre histoire. Sans trop de misère, Chanda Rubin (15e joueuse au monde) a vaincu la Russe Tatiana Panova (23e) en deux sets rapides de 6-1 et 6-3 hier après-midi sur le court numéro un. L'Américaine connaît actuellement des semaines excitantes sur le circuit féminin, ayant gagné deux tournois majeurs depuis le début de l'été.

Sa plus récente victoire remonte à la semaine dernière, où elle a remporté le tournoi de Los Angeles. Et ce ne fut pas facile, puisqu'elle s'est frottée à trois des dix meilleures joueuses au classement: Lindsay Davenport (9e), Jelena Dokic (5e) et Serena Williams (1re). «Mon jeu est à point, mais j'ai besoin de jouer des matchs. Plus je jouerai contre de bonnes joueuses et plus je m'améliorerai.»

Chanda Rubin a admis avoir été ennuyée par la chaleur pendant son match et aussi par le fait que son vol est arrivé tard lundi soir. «Dans le meilleur des scénarios, je devrai me soucier de me reposer un peu cette semaine», a-t-elle précisé avec un large sourire. «Mais je dois m'habituer à jouer tournoi après tournoi et à bien faire. Les meilleures joueuses le font alors il faut le faire aussi.»

Déception: Arantxa Sanchez-Viccario (26e) n'a pas survécu à son match de premier tour contre l'Américaine Laura Granville (93e), sortie tout droit des qualifications. Dommage pour l'Espagnole de 30 ans qui avait habitué le public montréalais à de grandes performances, remportant le tournoi en 1992 et 1994 en plus de participer à trois autres finales.