Dans un match qui n'en finissait plus de finir, la Française Mary Pierce s'est fait supplanter en trois sets de 6-7 (7), 7-6 (4) et 5-7 par la Slovaque Henrieta Nagyova (45e joueuse au monde), hier après-midi au premier tour de la Coupe Rogers AT&T.

Le duel a duré près de trois heures sous un soleil de plomb et n'a été qu'un gigantesque festival d'erreurs non provoquées. Au troisième set, par exemple, sept des douze jeux ont été remportés en bris de service. À elle seule, Mary Pierce a commis 13 doubles fautes.

«À peu près tout ne fonctionnait pas aujourd'hui [hier]», a admis Mary Pierce après la rencontre. La joueuse de 26 ans avait les traits tirés et paraissait frustrée de cette sortie de scène si rapide. «Je ne comprends pas très bien ce qui s'est passé car à l'entraînement je joue bien, je bouge bien et je frappe bien.»

La Française se retrouvait au tableau principal parce qu'elle a bénéficié d'un laissez-passer accordé par le directeur du tournoi. Actuellement 49e joueuse au monde, Pierce aurait normalement dû prendre le chemin des qualifications avant de frapper une balle sur le court central.

Ennuyée par un malaise au dos, Pierce a manqué presque toute la saison 2001. Cette année, elle n'a participé qu'à très peu de tournois. «J'ai fait des progrès, mais c'est quelque chose de nouveau pour moi de devoir revenir après une blessure en repartant pratiquement à zéro. Et je dois avouer que ça me prend beaucoup de temps à regagner la forme que j'avais il y a deux ans.»

Tout au long du match contre Nagyova, Mary Pierce a eu de la difficulté à bien diriger la balle, même si elle a su sortir des coups gagnants de sa besace quand elle était en difficulté. Mais voilà, elle a fini par manquer de temps et par s'incliner en étant incapable de gagner son service pour forcer l'ultime bris d'égalité. «Elle s'est bien battue; elle s'est battue jusqu'à la fin», a souligné Pierce en parlant de son adversaire.

De son côté, le parcours de la meilleure joueuse canadienne s'est arrêté plus tôt hier matin sur le court central du Stade du Maurier. Maureen Drake (108e au monde) s'est inclinée en deux sets de 2-6 et 5-7 contre l'excellente Italienne Silvia Farina Elia. Sans son service, Drake n'a pu trouver les atouts nécessaires pour battre la 14e joueuse au classement du tennis féminin (et 10e tête de série du tournoi).

«Quand on est incapable d'aller chercher les points importants, la chance se retourne contre nous et notre adversaire gagne de la confiance», a expliqué Maureen Drake après son match. On se rappellera que la Canadienne avait particulièrement brillé cette année en réussissant à se qualifier pour le troisième tour de Wimbledon et à arracher un set à Venus Williams, alors la meilleure joueuse au monde.

Maureen Drake a raconté avoir peu joué depuis sa participation à Wimbledon, ayant manqué les trois tournois qui ont eu lieu en Californie (Stanford, San Diego et Los Angeles). La joueuse était retenue en Tchécoslovaquie par la coupe de la Fédération.

Depuis décembre, Drake a comme nouvel entraîneur Scott Forehan (en plus de son coach régulier). Et le travail plus physique semble avoir porté ses fruits puisqu'elle frappe à la porte des 100 premières au monde. La joueuse de 31 ans espère maintenant obtenir de bons résultats aux Internationaux des États-Unis.