New York — L'Espagnol Rafael Nadal a passé son premier vrai test à l'US Open hier en se faisant bousculer par l'Américain Sam Querrey, 55e mondial, alors que la Russe Dinara Safina (6e) s'est elle aussi hissée en quart de finale, malgré une crise de larmes avant son match.

Nadal, vainqueur de Roland-Garros, de Wimbledon et de la médaille d'or des Jeux olympiques de Pékin, l'a emporté en quatre sets 6-2, 5-7, 7-6 (7/2), 6-3, poussé à un combat de trois heures et quart sur un central Arthur-Ashe qui s'est enthousiasmé pour les exploits de Querrey.

Safina a quant à elle dû se surpasser dans la première manche pour faire plier la qualifiée Allemande Anna-Lena Groenefeld, 141e mondiale (7-5, 6-0).

En quart de finale, Nadal rencontrera l'Américain Mardy Fish, 35e mondial, et Safina l'Italienne Flavia Pennetta (16e) qui n'avait jamais atteint ce stade de la compétition en Grand Chelem.

«Ce fut un match difficile, a déclaré l'Espagnol. Sam a très bien joué et super bien servi.»

Le Majorquin, qui a entamé le match tranquillement, a vu les choses se compliquer dans la deuxième manche. Menant 4 jeux à 2, il a été rejoint par le grand (1,98 m) et jeune (20 ans) cogneur californien.

Perdant son service à 5-5, Nadal a dû laisser le gain du set à Querrey, remis en selle. «J'ai vraiment très mal joué dans ce deuxième set, a expliqué Nadal. Mais c'est allé mieux à partir du bris d'égalité du troisième set.»

L'Espagnol, qui a également mené 4 à 2 dans la troisième manche avant d'être encore rejoint, a facilement remporté ce jeu décisif (7/2).

Dans le dernier set, Nadal refaisait le bris pour mener de nouveau 4-2 mais tenait bon, cette fois, au prix d'un septième jeu épique. Il y a en effet défendu sept balles de bris consécutives avant de prendre le jeu sur son premier avantage.

«J'ai essayé de taper aussi fort que je pouvais en coup droit dans le quatrième set, mais ce gars [Nadal] est trop fort», a souligné Querrey, qui avait notamment battu deux têtes de série, le Tchèque Thomas Berdych (22e) et le Croate Ivo Karlovic (14e) pour se frayer un chemin jusqu'en 8e de finale.