Melbourne — En dépit d'une belle entame de match, Jo-Wilfried Tsonga a été dominé en finale des Internationaux d'Australie par le Serbe Novak Djokovic 4-6, 6-4, 6-3, 7-6 (2), hier, lors d'un affrontement qui a duré trois heures et six minutes.

Le Français de 22 ans, auteur du plus beau parcours de sa jeune carrière lors de ce premier tournoi du Grand Chelem de la saison, a ainsi échoué dans sa tentative de devenir le premier Français à remporter un titre majeur depuis Yannick Noah à Roland-Garros en 1983.

Djokovic, lui, a remporté à 20 ans son premier titre du Grand Chelem, devenant le premier Serbe à inscrire son nom au palmarès d'un tournoi majeur.

Arrivé en Australie dans la peau d'un 38e mondial, Tsonga a entretenu l'espoir pendant un peu plus d'un set. Après s'être emparé de la première manche après 49 minutes de jeu, il a manqué de peu de réaliser le bris de service dans le quatrième jeu du deuxième set, parvenant à se détacher 0-30 sur le service de son adversaire.

Mais n'ayant jamais disputé de finale sur le circuit principal auparavant, l'élève d'Eric Winogradsky n'a pas su rester suffisamment maître de ses nerfs face à un 3e mondial, finaliste malheureux des derniers Internationaux des États-Unis, qui a su, lui, hisser son niveau de jeu dans les moments clés.

Auteur de bien trop de fautes directes (41) notamment au filet (il y a perdu 22 points), un secteur qui lui avait tant réussi lors de sa demi-finale remportée face à l'Espagnol Rafael Nadal, numéro deux mondial, Tsonga a signé la fin de son rêve en gâchant une balle de bris en toute fin de quatrième set.

Dans le bris d'égalité, il a ensuite donné à son adversaire l'occasion de se détacher (2-0) d'un coup droit dans le filet. Bien trop fébrile, il n'a ensuite pas résisté aux coups de pression du numéro 3 mondial qui a pu se jeter à terre pour savourer la victoire à la faveur d'un ultime coup droit hors-limites du Français.

«Jo, tu peux être très fier de toi», a lancé un Djokovic très fair-play lors de la cérémonie de remise des prix. «Tu as réussi un incroyable tournoi. Et si tu avais gagné ce soir, cela aurait été amplement mérité.»

Arrivé à Melbourne sans être tête de série, Tsonga, qui y disputait seulement son cinquième tournoi du Grand Chelem, le deuxième en Australie, avait créé la sensation dès le premier tour en dominant la tête de série numéro 9 Andy Murray. Sur sa route vers sa toute première finale sur le grand circuit, il avait poursuivi son parcours de rêve en accrochant entre autres à son tableau de chasse Richard Gasquet, 8e, Mikhail Youzhny, 14e et, surtout, Nadal, 2e.

Le Français était très vite devenu le chouchou du public, régalant la Rod Laver de coups «spatials», pour reprendre ses termes, et en parvenant à communiquer son enthousiasme grâce à son goût prononcé pour le spectacle. «Merci beaucoup à vous de m'avoir autant soutenu», a-t-il tenu à dire au public après la finale. «Et rendez-vous l'année prochaine!»

La finale de cette édition 2008 des Internationaux d'Australie était la plus jeune depuis 1987, à l'occasion de l'affrontement entre Stefan Edberg et Pat Cash. Il s'agissait également de la première à se jouer sans Roger Federer ou Nadal depuis les Internationaux d'Australie de 2005.