Melbourne — Jo-Wilfried Tsonga a poursuivi son parcours de rêve aux Internationaux d'Australie, se qualifiant hier à Melbourne pour les demi-finales grâce à sa victoire sur le Russe Mikhaïl Youzhny, remportée 7-5, 6-0, 7-6 (6). Le Manceau, 38e mondial, y affrontera Rafael Nadal. Chez les dames, Maria Sharapova et Jelena Jankovic ont créé la sensation en faisant chuter respectivement la no 1 mondiale Justine Henin et la tenante du titre Serena Williams.

Pour une place en finale, le Manceau de 22 ans devra se frotter au no 2 mondial Rafael Nadal, son aîné d'un an.

En dominant le Finlandais Jarkko Niemimen, 26e mondial et gaucher comme lui (7-5, 6-3, 6-1 en 2h19), Rafael Nadal s'est lui aussi offert une place dans le dernier carré du premier Grand Chelem de l'année pour la première fois de sa carrière.

L'Espagnol a rapidement mis sous l'éteignoir son adversaire qui a bien tenté d'imposer son jeu de serveur-volleyeur, mais en vain (45 montées au filet). Après avoir manqué deux balles de premier set, le Finlandais n'est jamais revenu dans la partie. Dès lors, le Majorquin n'a plus tremblé, plaçant notamment 20 claques de coup droit gagnantes.

Défaite de la no 1

Dans le tableau féminin, la Russe Maria Sharapova a créé la sensation en éliminant sèchement la no 1 mondiale Justine Henin (6-4, 6-0) en 1h38. «Il y a des jours comme ça où l'on sent tellement bien tous ses coups que c'en est incroyable!», a commenté la gagnante du jour.

La performance est d'autant plus notable que la Belge n'avait plus perdu un match depuis qu'elle avait été battue en demi-finale de Wimbledon par la Française Marion Bartoli, en juillet dernier, soit 32 victoires consécutives.

C'est la première fois depuis les Internationaux américains de 2005 que la Belge n'intègre pas le dernier carré d'un tournoi majeur. La dernière rencontre entre Henin et Sharapova datait de la finale du Masters en novembre 2007, où la no 1 mondiale s'était imposée au terme d'un match homérique de trois heures.

Si elle veut atteindre sa deuxième finale consécutive à Melbourne, Maria Sharapova devra battre Jelena Jankovic, 4e mondiale, qui a, elle, dominé la tenante du titre Serena Williams en 1h39 (6-3, 6-4) dans une revanche de la huitième de finale de l'année dernière.