Melbourne — Roger Federer et Novak Djokovic, deux prétendants à la victoire finale, sont parvenus sans trop de difficultés à se qualifier pour les quarts de finale des Internationaux de tennis d'Australie, hier à Melbourne. Venus Williams et Ana Ivanovic les ont imités.

Après avoir frôlé l'élimination au tour précédent face au Serbe Janko Tipsarevic, puisqu'il n'avait gagné qu'après un cinquième set conclu 10-8 et 4h28 de jeu, Federer a été bien plus expéditif contre le Tchèque Tomas Berdych, 13e mondial (6-4, 7-6 (7), 6-3 en 1h59).

«Réussir à gagner en trois sets, c'est pas mal, a dit le Suisse, parce qu'il y a forcément beaucoup de questions qui se posent après un match en cinq sets comme celui de l'autre jour, où j'ai beaucoup raté.»

S'il n'a pas paru exempt de nervosité, discutant notamment plusieurs décisions de l'arbitre, le no 1 mondial a rassuré quant à sa capacité à serrer le jeu dans les moments-clés contre un adversaire qui l'avait battu lors des Jeux olympiques d'Athènes, mais qu'il avait depuis dominé à cinq reprises. En 1h59, le Suisse a distillé 45 coups gagnants, dont 11 aces.

Mené 3-0 dans la deuxième manche après avoir empoché la première en 31 minutes, Federer a rétabli la situation dans la foulée avant d'emmener au bris d'égalité son adversaire qui éprouvait pourtant moins de difficulté que lui à remporter ses jeux de service (74 % de points gagnés sur première balle et trois aces). Le Suisse y a sauvé deux balles de set avant de s'y imposer 9 points à 7 sur une faute de coup droit de Berdych.

Le tenant du titre, en course pour un troisième succès consécutif à Melbourne, n'a dès lors plus connu d'alerte, ne perdant jamais l'avantage du bris réussi au sixième jeu du troisième set (4-2).

«J'ai essayé de mettre la pression sur lui, parce que je sais qu'il a tendance à se mettre à faire beaucoup de fautes par moments, a commenté le no 1 mondial. C'est ce qui s'est passé.»

En quarts de finale, Federer affrontera James Blake, 15e mondial. L'Américain n'a pas eu besoin de forcer contre le Croate Marin Cilic et s'est contenté de réaliser le bris une fois dans chaque manche (6-3, 6-4, 6-4).

«Je ne vais pas entrer dans ce quart de finale en me disant que Roger est un peu agacé à cause de ses précédents matchs, a prévenu Blake. Je ne pense vraiment pas qu'il me donnera le moindre point gratuit même s'il est énervé.»

L'autre quart de finale du haut de tableau opposera Djokovic à l'Espagnol David Ferrer qui atteignent tous deux pour la première fois ce stade de la compétition.

Programmé en nocturne sur la Rod Laver Arena, le Serbe a mis à mal tous les espoirs d'un pays en se défaisant du héros local Lleyton Hewitt en trois sets secs et 1h26 (7-5, 6-3, 6-3). Encore éprouvé par les efforts consentis deux jours plus tôt à l'occasion de son succès sur Marcos Baghdatis scellé à 4h33 du matin, l'Australien n'a vraiment résisté qu'un set, prenant un meilleur départ (4-2). Djokovic a ensuite fait parler sa puissance et son efficacité en passings.

«J'étais très, très nerveux, a dit Novak Djokovic à l'issue de la rencontre. Au premier set, j'ai eu beaucoup de chance, mais à partir du deuxième, j'ai commencé à être plus agressif et Lleyton à commettre plus de fautes. Je pense qu'il a accusé la fatigue de son long match contre Baghdatis.»

L'Espagnol David Ferrer, 5e mondial, s'est quant à lui défait de son compatriote et ancien champion de Roland-Garros, Juan Carlos Ferrero, au terme d'une rencontre digne d'un Grand Chelem sur terre battue (7-5, 3-6, 6-4, 6-1 en 3h08).

Dans le tableau féminin, la Polonaise Agnieszka Radwanska a créé la surprise en éliminant la 14e mondiale Nadia Petrova (1-6, 7-5, 6-0) après avoir été menée 6-1, 3-0. La Polonaise de 18 ans, 28e mondiale, s'est ainsi qualifiée pour son premier quart de finale d'un tournoi majeur.

Si elle veut se propulser dans le dernier carré, la Polonaise devra battre la Slovaque Daniela Hantuchova, revenue de l'enfer contre la Russe Maria Kirilenko. Menée 6-1, 3-1, la 9e mondiale s'est finalement imposée après 2h20 de jeu (1-6, 6-4, 6-4).

L'autre quart de finale du bas de tableau verra l'affrontement de Venus Williams et Ana Ivanovic. L'Américaine a mis fin au parcours de la Polonaise issue des qualifications Marta Domachowska (6-4, 6-4), tandis que la Serbe a été poussée au bris d'égalité par la Danoise de 17 ans Caroline Wozniacki (6-1, 7-6 (2)).