Paris — L'Américaine Serena Williams et la Belge Justine Henin se retrouveront en quarts de finale de Roland-Garros pour une revanche de leur tumultueux affrontement en demi-finale il y a quatre ans.

Williams, lauréate des Internationaux d'Australie en début d'année, a éliminé la Russe Dinara Safina 6-2, 6-3 tandis que Henin, double tenante du titre, n'a eu aucun mal à se défaire de l'Autrichienne Sybille Bammer, 6-2, 6-4.

La Russe Maria Sharapova, tête de série numéro 2, a dû lutter plus de deux heures et demie et sauver deux balles de match avant de se qualifier pour les quarts, en battant la Suissesse Patty Schnyder (14), 3-6, 6-4, 9-7.

Il y a quatre ans, en route vers la première de ses trois victoires à Porte d'Auteuil, Henin avait mis fin à l'invincibilité en Grand Chelem de 33 rencontres de la numéro un mondiale de l'époque, Williams. La Belge avait alors battu l'Américaine 6-2, 4-6, 7-5 sous les sifflets du public gagné à sa cause.

«Je sais que ce n'était pas sa faute», a commenté Williams, revenant sur l'attitude des spectateurs du central, qui avaient réussi à la faire pleurer. «Mais je ne veux pas y repenser, c'était il y a très longtemps. Même si cela s'est passé il y a trois ou quatre ans, cela me semble être des dizaines d'années en arrière.»

Après un début de tournoi un peu poussif, Williams a enfin donné la pleine mesure de son talent contre Safina.

Tête de série numéro 8 à Paris, où elle s'est imposée en 2002, Williams s'est fait peur dans la première manche en chutant lourdement sur la terre battue du central. Mais elle s'est relevée sans mal et disputera les quarts de finale pour la première fois depuis 2004.

La cadette des soeurs Williams n'avait pas disputé le tournoi ces deux dernières années à cause de blessures. «C'était clairement mieux aujourd'hui», a commenté l'Américaine.

Dans le deuxième set, elle a tout de même connu une petite baisse de régime et Safina a pris le service de l'Américaine sur un jeu blanc pour égaliser à 3-3. Mais Williams a ensuite gagné 12 des 14 derniers points du match.

Après sa demi-finale perdue contre Henin à Roland-Garros, Williams a gagné leurs deux confrontations suivantes, la dernière en finale à Key Biscayne au mois de mars.

«Je serai concentrée sur mon objectif, a déclaré Henin. Je veux gagner ce match et je vais donner tout ce que je peux.»

La Tchèque Nicole Vaidisova, tête de série numéro 6, a sorti facilement l'Italienne Tathiana Garbin, 6-3, 6-1. Plus jeune joueuse encore en lice, Vaidisova, 18 ans, rencontrera au prochain tour la Serbe Jelena Jankovic (no 4), qui a lessivé Marion Bartoli (no 18) 6-1, 6-1. Pour la première fois depuis 1999, il n'y aura aucun représentant ou représentante tricolore en quarts de finale.

Tête de série numéro 3 et finaliste l'an dernier, Svetlana Kuznetsova a gagné sa place en quarts en battant logiquement l'Israélienne Shahar Peer (no 15) 6-4, 6-3 et rencontrera Ana Ivanovic, victorieuse d'Anabel Medina Garrigues (no 24), 6-3, 3-6, 6-3.

Sharapova affrontera en quarts sa compatriote Anna Chakvetadze, qui a éliminé Lucie Safarova (25), 6-4, 0-6, 6-2.