Ça n'avait pas l'envergure d'un défilé de la coupe Stanley, mais des centaines de gens sont venus célébrer, hier, la conquête du championnat de la A-League par l'Impact de Montréal.

Au fur et à mesure qu'ils étaient présentés à la foule, les joueurs de l'équipe remerciaient leurs partisans en français, en anglais, en grec, en italien, en portugais et en espagnol et ils lançaient des T-shirts, des casquettes et des ballons vers une foule enthousiaste réunie sur la rue Crescent au centre-ville de Montréal.

«Nous attendons ce championnat depuis 10 ans, a crié le gardien Greg Sutton, proclamé le joueur par excellence du circuit cette saison après avoir récolté 16 blanchissages. Et nous allons en remporter un autre encore l'an prochain.»

L'Impact, qui a défait les Sounders de Seattle 2-0 en grande finale, samedi dernier devant plus de 13 000 spectateurs au Complexe sportif Claude-Robillard, avait remporté le premier championnat de son histoire en 1994.

«Ceci est dédié à tous nos partisans, a déclaré l'entraîneur-chef Nick DeSantis. Depuis le premier jour, ça n'a pas cessé de s'améliorer. Nous avons ressenti un lien spécial et nous espérons que ça va continuer. Vos encouragements, votre attitude positive à chaque match, votre énergie, surtout lors du dernier match, c'était comme avoir un 12e joueur sur le terrain avec nous.»

DeSantis a dit espérer que la plupart de ses joueurs seront de retour l'an prochain, mais il a reconnu que certains clubs étrangers pourraient frapper à la porte, et qu'il risque donc d'y avoir des changements d'ici le début de la saison 2005.

Selon Lloyd Barker, qui a fait partie de l'équipe championne de 1994 en compagnie de DeSantis et du capitaine actuel Mauro Biello, la victoire contre les Sounders a compensé pour toutes les années de déceptions en séries.

«Nous avons eu de bonnes équipes au fil des années, même quand nous avons été éliminés des séries dès le premier tour», a dit Barker, 33 ans, qui ne sait pas s'il sera de retour l'an prochain.