Face à une équipe du Toronto FC qui misait sur la plupart de ses titulaires habituels dans la MLS — à commencer par l’ancien gardien de l’Impact Greg Sutton — l’Impact de Montréal n’a pas démérité malgré une défaite de 1-0, hier, à l’occasion d’un match de qualification pour la Ligue des champions de la CONCACAF.

Marco Velez a marqué d’un tir de la tête sur un coup franc pris par Laurent Robert à la 72e minute de jeu pour procurer la victoire à la formation torontoise.
Une foule de 12 083 spectateurs réunie au stade Saputo a assisté à cette première rencontre d’un tournoi rotation disputé entre l’Impact, le TFC et les Whitecaps de Vancouver qui a pour but de déterminer qui, des trois formations professionnelles canadiennes, représentera le pays à la Ligue des champions, à la fin du mois d’août.
«Nous avons commencé un peu à plat, mais ce n’était pas vraiment surprenant, compte tenu de l’enjeu, a déclaré Sutton, qui a fait face à 10 tirs, dont trois étaient cadrés. Dans ce contexte, c’est toujours une dure bataille.»

Rocco Placentino, un ancien du onze montréalais rapatrié par l’Impact il y a quelques jours, a permis aux locaux de dominer la première demie et d’obtenir les meilleures occasions de marquer. Puis, malgré l’expulsion de Stefano Pesoli à la 52e minute de jeu, les hommes de Nick De Santis ont continué d’obtenir leur part d’occasions, mais c’est finalement Velez qui a dégonflé le ballon de l’Impact.
Selon le défenseur de l’Impact Adam Braz, un membre du TFC l’an dernier, si les visiteurs n’ont pas été aussi dominants que prévu jusqu’à l’expulsion de Pesoli, c’est parce que le onze montréalais a bien joué.

«Parfois, contre une équipe inférieure (dans la USL, par exemple), tu peux faire preuve de complaisance, a dit Braz. Mais devant un tel défi, contre une meilleure équipe, tu n’as pas d’autre choix que de rehausser ton niveau de jeu.»
«Je dois donner une énorme dose de crédit à l’adversaire, a déclaré John Carver, l’entraîneur du TFC. Ils ont joué de façon très bien organisée. Ils nous ont fait vivre une soirée frustrante. Plusieurs de leurs joueurs m’ont fait ouvrir les yeux. Il n’y avait pas beaucoup de différence entre les deux équipes.»

«On n’a pas senti que les joueurs de Toronto étaient tellement supérieurs à nous sur le plan de la vitesse, ce qui nous a mis en confiance, a indiqué Patrick Leduc, un milieu qui a évolué comme défenseur central à cause de l’absence de plusieurs défenseurs montréalais, blessés. Ils se sont aperçus qu’ils devaient nous respecter, qu’ils devaient se surveiller pour ne pas nous accorder trop d’occasions. Pour nous, il s’agissait de ne pas connaître des moments d’égarement, sinon une équipe de ce niveau-là va te le faire payer.»

L’arrivée providentielle de la Ligue de champions de la CONCACAF a donné un enjeu à la rencontre d’hier soir. Le TFC, le grand frère de la MLS, ne voulait pas subir l’affront de se voir damer le pion par l’un de ses petits cousins de la USL. Ce qui fait en sorte que cet affrontement représentait un test fort légitime pour l’Impact, qui aspire à se joindre à la MLS à court terme.