Les partisans du Canadien ont eu droit à toute une fin de match, hier soir, au Centre Bell. Au terme d'un match riche en rebondissements, le Tricolore a défait les Panthers de la Floride 5-4. C'est un but de Michael Ryder, durant un jeu de puissance à 3:19 de la prolongation, qui a assuré la victoire au Canadien.

Craig Rivet, Richard Zednik, Francis Bouillon et Steve Bégin ont réussi les autres buts. Saku Koivu a récolté trois aides. Quatre des buts du Canadien sont venus en supériorité numérique. Stephen Weiss a marqué deux buts du côté des Panthers, les autres allant à Nathan Horton et Martin Gélinas.

A la suite de cette victoire, le Canadien s'est hissé au premier rang de l'Association Est.

Le Canadien a pris la mauvaise habitude d'entreprendre ses matchs locaux sans beaucoup conviction. Mais face aux Panthers, le Tricolore n'a pas attendu la deuxième période pour démarrer. Les joueurs de Claude Julien ont frappé tôt pour s'offrir une avance de deux buts avant la cinquième minute de jeu.

Rivet a marqué d'un tir voilé à 2:28 au moment où Sean Hill, des Panthers, était au banc des pénalités. Pierre Dagenais a créé de la circulation en se plaçant devant le filet de Roberto Luongo.

Zednik a doublé l'avance du Canadien à 4:45 lorsqu'il a complété un bel échange avec Saku Koivu et Alex Kovalev. AndreJi Markov avait lancé l'attaque d'une longue passe en diagonale.

Le Canadien a raté une belle occasion d'ajouter un troisième but en attaquant à cinq contre trois pendant une minute et 15 secondes. Plus tard, Mathieu Dandenault a atteint un poteau.

Les Panthers n'ont dirigé que quatre tirs au filet de José Théodore. Mais Gélinas a réussi à marquer à 14:26 quand Rivet n'a pu récupérer une rondelle devant le but.

Bouillon a redonné une priorité de deux buts au Canadien à 2:05 de la deuxième période durant une autre supériorité numérique. Comme l'avait fait Rivet, Bouillon a marqué d'un lancer voilé avec la complicité de Dagenais, bien posté devant le filet.

Mais les Panthers n'abandonnent pas facilement. Pas quand le directeur général a pour nom Mike Keanan. Le jeune Horton, 20 ans, a réduit l'écart à un but à 16:38 lorsqu'il a pu s'emparer d'un disque libre dans l'enclave.

En troisième, Weiss a marqué à deux reprises pour donner les devants aux visiteurs. Il a fait mouche à 8:41 durant une pénalité à Jan Bulis et au moment où Kovalev quittait le banc des pénalités. Puis il a réussi son deuxième de la soirée à 15:25 alors que Kovalev et Michael Ryder étaient au banc des pénalités.

Bégin a provoqué l'égalité à 19:52. Il a profité d'une mêlée près du filet de Luongo durant une pénalité à Gélinas.

Bégin s'attire des éloges

Steve Bégin est un athlète qui n'a jamais cherché la lumière des réflecteurs. Mais depuis le début de la saison, le vaillant Bégin ne peut se soustraire au feu des caméras.

Lundi soir à New York, il a marqué le but de la victoire dans un gain de 4-1 face aux Rangers. Puis hier soir, il a réussi le but égalisateur. «Bégin est notre joueur par excellence depuis le début de la saison. Il l'était déjà avant nos deux derniers matchs, a lancé le défenseur Craig Rivet. Il écoule les pénalités, il distribue les coups d'épaule et il bloque des tirs. Il parvient toujours à trouver un petit quelque chose pour aider l'équipe. Personnellement, je n'ai jamais eu de coéquipier ayant un coeur aussi gros, aussi généreux.»

Claude Julien a été tout aussi élogieux envers son attaquant. «Bégin est un joueur qui mérite tout ce qui lui arrive, a dit l'entraîneur. Tout le monde connaît son approche, sa façon de se préparer à un match. C'est pourquoi nous sommes tous heureux pour lui, les entraîneurs comme les joueurs.»

Par ailleurs, le jeu de puissance du Canadien a fonctionné à plein régime hier. «Notre plan était de lancer au filet et de créer de la circulation devant Robert Luongo. C'est ce que nous avons fait», a dit Julien.