Toronto — Les Panthers de la Floride ont conclu le premier marché hier et un autre plus important se profile à l'horizon. Les Panthers ont donné le coup d'envoi au marché des joueurs autonomes en mettant sous contrat les vétérans attaquants Joe Nieuwendyk et Gary Roberts.

Ils étaient les seuls, à 18h hier, à avoir conclu une entente en cette première journée où l'on peut faire des offres aux joueurs autonomes.

Pendant ce temps, le duo qui fait l'envie de plusieurs équipes, formé des Suédois Markus Naslund et Peter Forsberg, a commencé à offrir ses services.

Les Rangers de New York seraient intéressés à les réunir, mais ce n'est pas la seule équipe qui s'est informée au sujet de Naslund, hier.

«Il y a un immense intérêt à son endroit, a reconnu l'agent de Naslund, Michael Gillis. Nous allons nous montrer patients.»

Gillis a précisé que les Canucks sont toujours intéressés à conclure une nouvelle entente avec leur capitaine. Mais l'éventualité de jouer en compagnie de Forsberg, son compatriote suédois, entre en ligne de compte.

«L'approche de Markus a toujours été: "Qui ne voudrait pas jouer en compagnie de Peter Forsberg?", a noté Gillis. Mais certaines conditions doivent être réunies pour que cela se concrétise. Nous attendrons et verrons.»

Les Maple Leafs de Toronto ont été les premiers à faire les frais du nouveau contexte qui prévaut dans la LNH à la suite de l'adoption d'un plafond salarial, perdant les vétérans Roberts et Nieuwendyk qu'ils auraient pourtant aimé remettre sous contrat.

«Nos discussions avec les Maple Leafs ont été positives et, jusqu'à la fin, il semblait possible qu'ils demeurent à Toronto, a révélé Rick Curran, l'agent des deux joueurs. Après le coup de midi, j'ai presque eu immédiatement deux propositions sur mon bureau de deux autres équipes. J'ai eu une autre conversation avec les Maple Leafs. Nous en étions au point où les gars devaient décider ce qu'ils voulaient faire.

«Parmi leurs options, ils pouvaient signer séparément ou demeurer à Toronto ou saisir le défi qui s'offre à eux en Floride avec les jeunes joueurs que l'équipe a repêchés au cours des deux dernières années.»

Les deux joueurs ont accepté des ententes de deux ans d'une valeur de 4,5 millions $US. «Ça n'a pas vraiment été une décision financière», a révélé Nieuwendyk lors d'une conférence téléphonique, même s'il a reconnu: «Je suis très excité quant aux détails de l'entente.»

Roberts, âgé de 39 ans, a joué pendant quatre saisons avec les Maple Leafs, amassant 28 buts et 20 passes en 72 matchs en 2003-04.

Nieuwendyk, âgé de 38 ans, a disputé seulement une saison à Toronto, récoltant 22 buts et 28 mentions d'aide en 64 rencontres. Il s'est fait remarquer en séries éliminatoires en marquant six buts en neuf matchs.

Les deux vétérans sont les premiers d'une longue liste de joueurs autonomes disponibles.

Parmi les autres attaquants vedettes autonomes, on remarque Mike Modano, Alexei Kovalev, Pavol Demitra, Zigmund Palffy, Bobby Holik, Alexei Zhamnov, Paul Kariya et Teemu Selanne. Les défenseurs Scott Niedermayer, Adam Foote, Sergei Gonchar, Brian Leetch, Derian Hatcher, Brian Rafalski, Mathieu Schneider, Mike Rathje, Roman Hamrlik et Adrian Aucoin sont également sur les rangs.

À cette liste, il faut ajouter les noms des joueurs qui n'ont pas reçu d'offres qualificatives, devenant ainsi autonomes sans compensation. Ce groupe comprend Miroslav Satan, que les Sabres de Buffalo ont laissé partir, ainsi que Martin Skoula (Anaheim), Ville Nieminen (Calgary), Bryan Berard (Chicago), Richard Park (Minnesota), Jason Ward (Montréal), Vladimir Orszagh (Nashville), Dan Blackburn (Rangers), Martin Prusek (Ottawa), Brian Boucher (Phoenix) et Brad Lukowich (Tampa Bay).