Toronto — Wayne Gretzky a décliné l'invitation de Hockey Canada d'être à la tête de l'équipe canadienne au championnat du monde de hockey, le mois prochain, en Autriche, car sa mère combat actuellement un cancer.

Cette décision signifie que Steve Tambellini, le directeur général adjoint des Canucks de Vancouver, agira à titre de directeur général de l'équipe canadienne et Ken Holland, directeur général de Red Wings de Detroit, sera son adjoint.

«Je suis déçu de ne pouvoir m'impliquer avec l'équipe canadienne en vue du championnat du monde de cette année en raison de la maladie de ma mère, a précisé Gretzky par voie de communiqué. Je n'aurais pas été en mesure d'offrir les 100 % nécessaire. À travers tout ça, j'apprécie la patience et le soutien de Hockey Canada et de son président Bob Nicholson.»

L'entraîneur de l'équipe nationale, Marc Habscheid, se retrouvera derrière le banc, mettant fin aux rumeurs selon lesquelles l'entraîneur-chef des Maple Leafs de Toronto, Pat Quinn, reprendrait son rôle des Jeux olympiques et de la Coupe du Monde.

«Marc Habscheid est l'entraîneur parfait pour guider l'équipe canadienne en Autriche et il mérite sa nomination, a dit Gretzky. Il a accompli un formidable travail cette saison, il possède une grande connaissance du hockey international et a montré au cours des dernières années son talent pour développer les jeunes joueurs et gagner.»

Le Canada tentera de conserver son titre lors de ce championnat qui se déroulera du 30 avril au 15 mai à Innsbruck et à Vienne.

Gretzky réfléchissait à l'offre de Hockey Canada depuis plus d'un mois mais a finalement conclu qu'il ne pouvait pas investir plus de quatre semaines de son temps au tournoi alors que sa mère Phyllis subit des traitements pour un cancer du poumon à Brantford, en Ontario.

Tambellini faisait partie du personnel de Gretzky lors des Jeux olympiques de Salt Lake City en 2002 et lors de la Coupe du Monde 2004. Il était également à la barre de l'équipe en 2003 quand le Canada a mis fin à la disette de sept années sans médaille d'or au championnat du monde à Helsinki.

«Steve Tambellini fera du bon travail et il est plus que qualifié pour guider le Canada alors que l'équipe cherchera à décrocher un troisième titre consécutif», a poursuivi Gretzky.

La «Merveille» sera toujours disponible si Tambellini et Holland ont besoin d'aide.

«J'ai parlé à Bob, Steve et Ken et je leur ai dit que même si je ne suis pas impliqué directement ou présent en personne, je demeure disponible en tout temps pour donner mon avis, si nécessaire», a conclu Gretzky.

Le championnat du monde de cette année a pris une importance supplémentaire à la suite de l'annulation de la saison de la LNH en raison du lock-out. Les principaux pays espèrent attirer le gratin des joueurs de la LNH même si certaines vedettes — Markus Naslund, Mats Sundin et Mario Lemieux — ont déjà fait savoir qu'ils passeront leur tour.

Néanmoins, des joueurs comme Martin Brodeur, Dany Heatley, Vincent Lecavalier, Brad Richards, Robyn Regehr et Shane Doan, qui ont pris part à la Coupe du Monde, pourraient revêtir l'uniforme canadien en Autriche.