Québec — Le fournisseur officiel de rondelles pour la Ligue nationale de hockey vient de mettre à pied la moitié de ses employés, après plus de quatre mois de lock-out.

InGlasCo, de Sherbrooke, qui produit quelque 300 000 rondelles ainsi que des souvenirs pour les 30 équipes de la LNH, a annoncé la mise à pied de 20 employés sur 40.

«Les affaires sont à la baisse depuis septembre. Nous n'avons rien livré aux équipes de la LNH, pas le moindre souvenir ou produit fabriqué sous licence», affirme Denis Drolet, président du Groupe Drolet, société mère de InGlasCo et du fabricant de bâtons de hockey Sher-Wood. «Nous vendons aux équipes et aux magasins, mais ces derniers ne montrent plus d'intérêt et n'ont plus de demande pour nos produits.»

M. Drolet précise que la vingtaine d'employés qui restent en poste à l'usine de InGlasCo vont continuer à fabriquer des rondelles et des souvenirs pour les ligues mineure et junior de hockey.

Le conflit de travail entre la LNH et les joueurs est déjà entré dans son cinquième mois et aucune rencontre de négociation n'est prévue actuellement. La dernière rencontre entre les parties a eu lieu le 14 décembre. Pour la plupart des observateurs, il ne fait plus de doute que la saison de hockey 2005 est également perdue, ce qui représente des pertes de plusieurs millions de dollars pour les arénas, les bars sportifs et les boutiques de souvenirs.

Les fabricants d'équipements comme les patins et les bâtons ont également vu leurs ventes diminuer, mais ils s'en tirent quand même bien, selon Randy Burns, directeur de la mise en marché pour la firme Mission-Itech Hockey, de Montréal, parce qu'ils vendent également leurs produits à des milliers d'amateurs de hockey.

«Les enfants et les adultes continuent de jouer. Malgré tout, le hockey continue de bien se porter comme sport.»

D'un autre côté, ajoute-t-il, plusieurs opportunités sont perdues pour les fabricants de matériel de hockey. Les grands joueurs étant absents, l'impact se fait lourd sur la promotion, d'autant plus qu'une série de congrès commerciaux entourant l'industrie s'en viennent sans attirer beaucoup d'intérêt.

Pour ce qui est du fabricant de bâtons Sher-Wood, tout indique qu'il passera à travers la crise sans trop de problèmes, a indiqué M. Drolet.