José Théodore est un de ces athlètes qui ont la passion de leur sport et il ne s'est pas fait prier pour accepter de remplacer Ed Belfour à la Coupe du monde, même s'il risque de ne pas voir d'action derrière Martin Brodeur et Roberto Luongo.

Le gardien du Canadien voit loin: il prévoit que ce premier contact avec une aussi grande compétition internationale va contribuer à améliorer ses chances d'être choisi pour les Jeux olympiques de 2006, à Turin. «Ça va peut-être me servir de tremplin. Me retrouver face à tous ces grands joueurs va me procurer une longueur d'avance.»

Mais déjà, il se dit extrêmement fier de représenter le Canada, surtout avec tous ces grands joueurs. «Ça va être une expérience vraiment incroyable», a-t-il répété sur tous les tons et même s'il ne savait pas du tout s'il aurait la chance de jouer. Pour le reste, «on ne sait jamais ce qui peut arriver, il faut être prêt». La meilleure preuve est l'invitation qui lui a été faite et qu'il n'avait jamais prévue.

Théodore s'entraîne sérieusement depuis le 15 juin, date qu'il a retenue comme son «premier jour de torture», à raison de quatre jours par semaine, de sorte que sa préparation ne pose pas problème pour ce début de saison hâtif, le camp d'entraînement d'Équipe-Canada débutant le vendredi 20 août à Ottawa. «La seule différence c'est que je recommencerai à patiner plus tôt que prévu.»

Théodore a déjà fréquenté les meilleurs au match des étoiles, mais le niveau de compétition n'avait rien de comparable, a-t-il raconté. Il possède l'expérience de la compétition internationale puisqu'il a participé au championnat mondial des moins de 18 ans, au championnat junior, où il a remporté une médaille d'or, et au championnat du monde.

Trois Québécois

Gagnant du trophée Vézina et médaillé d'or à Salt Lake City, Brodeur est vu comme le gardien numéro 1 de l'équipe canadienne et Luongo, choisi dans les plans originaux, part avec une longueur d'avance pour être son second. «C'est le fun de voir encore une fois les gardiens du Québec obtenir la reconnaissance, a constaté Théodore. On avait l'embarras du choix et on a retenu trois Québécois.»

Théodore apprécie que sa présence au sein d'Équipe Canada va lui servir de meilleur entraînement possible en vue de la prochaine saison, si saison il y a. «Je suis confiant que les représentants des deux parties vont parvenir à trouver une entente avant le 15 septembre, a-t-il répété hier. Ça serait bon pour tout le monde, incluant les amateurs, et je continue de penser que c'est possible.»

Si le conflit de travail appéhendé survient, Théodore affirme qu'il a plusieurs possibilités et qu'il pourrait jouer en Europe. Il aurait reçu une offre intéressante d'une équipe russe mais n'a rien voulu commenter si ce n'est pour dire qu'il n'a jamais entendu parler de l'Association mondiale.

Finalement,Théodore a dit ne pas connaître son nouvel adjoint Cristobal Huet. «Mais selon ce qu'on m'a dit, il est très bon», a-t-il simplement commenté.