Steve Bégin est très élogieux à l'endroit de Martin St-Louis, avec lequel il a passé trois ans dans l'organisation des Flames de Calgary.

«Ils ont voulu en faire un joueur défensif»», rappelait-il hier à propos d'un attaquant qui est devenu champion compteur de la Ligue nationale! «Lui, ça ne le dérangeait pas en autant qu'il puisse jouer mais moi je savais qu'il pouvait être un joueur offensif et qu'il prendrait sa chance si on lui donnait. Ce que j'ai encore moins compris, c'est quand on l'a libéré de son contrat.»

C'est surtout dans la Ligue américaine que Bégin a connu St-Louis, qui a marqué 58 buts en 95 matchs de 1997-98 à 1999-2000, un sacré bon total pour un joueur qu'on voulait transformer en spécialiste défensif.

«Il a beaucoup de coeur et il travaille fort. C'est un travailleur acharné qui ne lâche pas, il prend un chemin et il le suit», répond Bégin quand on lui demande quelles sont les principales qualités du meilleur joueur que le Canadien va affronter en deuxième ronde des séries.

«C'est leur bougie d'allumage», dit Bégin à propos de l'attaquant que le Lightning de Tampa Bay a pu engager pour presque rien sur le marché des joueurs autonomes. «Le but qu'il a marqué [contre les Islanders] en enlevant la rondelle à un adversaire puis en maniant la rondelle comme il l'a fait n'était pas facile.»

Claude Julien n'a pas dévoilé ses plans en vue de la prochaine série, mais Bégin pourrait avoir à se retrouver sur la glace contre son ancien coéquipier, qui était aussi son meilleur ami à St. John's.

«Je suis content pour lui, a déclaré Bégin avant le départ pour Tampa, mais sur la glace il n'y a plus d'ami.»

Kovalev restera-t-il ?

De son côté, Alex Kovalev a-t-il entrepris une campagne pour poursuivre sa carrière à Montréal. Interrogé avant le départ du Canadien pour Tampa hier à propos de l'ambiance qui règne à Montréal pendant les séries de la coupe Stanley, le Russe ne s'est pas fait prier pour sortir l'encensoir.

«Même quand je ne marquais pas, tout était plaisant ici, a-t-il répondu. J'aime la ville, l'organisation, tout ce qu'on a fait pour moi. Je n'ai à me plaindre de rien, je suis heureux.» Kovalev sera joueur autonome sans restriction à la fin de la saison et pourra aller jouer où bon lui semble.

«J'aime juste le fait de me retrouver dans ce vestiaire, de voir tous des portraits [des membres du Temple de la renommée] et de faire partie de cette histoire», a-t-il ajouté en laissant entendre que le ralliement contre les Bruins avait ajouté à la légende. Et en espérant que ça continue, même si le Canadien ne part pas favori contre le Lightning, détenteur du premier rang dans l'Association Est.

«On ne peut prédire ce qui va arriver dans les séries, a-t-il insisté. Personne ne croyait qu'on pouvait battre Boston ni qu'on pouvait combler un déficit de 3-1, mais on y est parvenu. On ne sait pas ce qui peut arriver si on continue à jouer de la même façon.»

Selon lui, le Canadien et le Lightning sont deux équipes «au style rigoureusement identique». «Ils peuvent jouer du bon hockey défensif et ils misent sur un bon gardien, nous aussi. Ils peuvent aussi jouer du hockey robuste et rapide à la fois, encore comme nous. C'est pourquoi je m'attends à des matchs très serrés.»

Kovalev a grandement contribué aux succès de son équipe puisqu'il dominait les marqueurs des séries après la première ronde avec un total de cinq buts, à égalité avec Jarome Iginla et Joe Nieuwendyk.

Il a notamment marqué le but victorieux du cinquième match à Boston, le jour même où sa femme a accouché d'un garçon, son deuxième enfant.