Saku Koivu devrait être absent du jeu pour une période prévue de trois à quatre semaines, les tests d'imagerie par résonance magnétique ayant confirmé une légère entorse au genou droit.

Après Chad Kilger, blessé à l'oeil, et Benoit Gratton, lui aussi à un genou, c'est un troisième centre du Canadien qui tombe au combat alors qu'on n'en est qu'au milieu de la deuxième semaine du camp d'entraînement. Le malheur des uns fait le bonheur des autres toutefois, et c'est une belle occasion qui s'offre aux jeunes Mike Ribeiro et Chris Higgins de démontrer leur savoir-faire, sans oublier Tomas Plekanec, qui pourrait causer la surprise.

Malgré tout, Koivu a parlé d'une plutôt bonne nouvelle et il espère même être en uniforme pour le premier match de la saison régulière, le 9 octobre à Ottawa. «Mais il faudra s'assurer que je suis bien guéri», a déclaré le capitaine, ajoutant qu'il se sent très bien physiquement et souhaite pouvoir recommencer à patiner dans environ une dizaine de jours.

Mike Ribeiro et Chris Higgins sont tous deux conscients de la belle occasion qui s'offre à eux de faire leurs preuves en l'absence prolongée de deux autres joueurs de centre, Saku Koivu et Chad Kilger de sorte qu'il ne reste plus que deux centres de l'an dernier en santé, soit les vétérans Yanic Perreault et Joé Juneau. L'entraîneur Claude Julien a cependant rappelé que Jan Bulis, Niklas Sundstrom et Jason Ward ont aussi évolué à cette position par le passé et pourraient dépanner. Parmi les jeunes, il y a aussi Tomas Plekanec, qui pourrait surprendre.

«Ca va donner la chance à certains joueurs de se faire valoir encore davantage, a déclaré Julien, et à l'équipe de montrer qu'elle est capable de se débrouiller sans un élément clé.»

«Je ne demande pas mieux que de jouer plus souvent», a déclaré Ribeiro, qui connaît un bon début de camp d'entraînement. «Je vais encore jouer avec Zednik et Hossa [contre Toronto ce soir], et je pense que c'est une bonne chose pour moi de jouer avec des gars qui sont capables de la mettre dedans. On a connu une première bonne partie [contre Boston] et c'est à nous de continuer.»

Plusieurs croient que Ribeiro ne figurait pas trop bien dans les plans du Canadien mais les circonstances ont tourné en sa faveur depuis.

Higgins, le premier choix du Canadien en 2002, réalise aussi la chance qui s'offre à lui: «Je suis conscient que j'aurai la chance de jouer dans plus de matchs préparatoires et donc plus d'occasions de faire mes preuves.»

Higgins affirme se sentir de plus en plus confiant et confortable à mesure que le camp progresse. Et, à 20 ans, il dit avoir réalisé qu'il peut tenir son bout à ce niveau même si, a-t-il rappelé en souriant, il a été habitué à disputer deux matchs par semaine.

Ce soir au Centre Bell, il participera à un troisième match de suite, contre les Maple Leafs de Toronto. Il est clair qu'on lui fait passer un sérieux test.