Ottawa — Le Canadien a un super joueur offensif à son camp des recrues. Corey Locke a marqué 63 buts et amassé pas moins de 151 points en 66 matchs avec les 67's d'Ottawa la saison dernière. Il a de plus été le champion compteur de la Ligue junior de l'Ontario. Mais il mesure cinq pieds, huit pouces et il pèse 175 livres.

Les Nordiques avaient déjà repêché un joueur semblable, Wayne Groulx, également champion compteur en Ontario, qui n'a jamais abouti dans la Ligue nationale. On peut aussi penser à Patrice Lefebvre, l'ancienne petite merveille des Cataractes de Shawinigan.

Déjà en déficit de poids, le Canadien a néanmoins sélectionné Locke au quatrième tour et au 113e rang en juin dernier. Le jeune homme de 19 ans est un «projet» comme l'expliquait l'autre jour le responsable du recrutement Trevor Timmins. On l'a fait jouer avec Chris Higgins, l'espoir numéro un, au camp des recrues, et pendant une bonne partie du match contre les Sénateurs, samedi.

À Ottawa, à l'occasion de ce premier match du tournoi des recrues, il n'y en avait que pour lui, et Locke est le premier à reconnaître que c'était spécial de jouer ici dans un uniforme d'une équipe de la Ligue nationale.

Déjà qu'il est de Toronto et a été repêché par Montréal! «J'étais un gros partisan des Leafs, avoue-t-il, mais je n'avais rien contre le Canadien. Je veux toujours que les équipes canadiennes gagnent.»

Comme tous ceux dans son cas, Locke est habitué à se faire questionner sur sa petite taille, et comme tous les autres, il ne peut que répondre qu'il n'y peut rien, qu'il n'a pas peur et qu'il met les efforts à se renforcer.

Samedi, contre les recrues plus âgées et plus costaudes des Sénateurs, on ne l'a pas remarqué, sauf à cinq minutes de la fin, quand il s'est retrouvé fin seul devant le gardien Billy Thompson, qui a fait l'arrêt.

«Je n'ai pas trouvé que c'était vraiment plus rapide, a-t-il dit de son premier match contre des joueurs nettement plus âgés. Mais la grosse différence est que le jeu de position est vraiment beaucoup plus important. On ne peut se permettre de perdre son joueur.»

Habitué à deux points par match à lui seul, il a aussi pris bonne note du score: «Je n'ai pas été impliqué dans beaucoup de matchs de 1-0. J'étais un peu excité [c'est le monde à l'envers...] À Ottawa, quand on ne marque pas à la première période, on se demande ce qui ne va pas.»

Même si on dit souvent que les petits joueurs doivent compenser par leur vitesse, Locke, pas plus qu'un Mike Ribeiro, n'a rien d'une gazelle. Timmins le compare à Todd White. Locke, qui prend le centre des Sénateurs comme exemple d'un joueur qui a travaillé fort à améliorer son coup de patin, est entièrement d'accord. Sa lecture du jeu et son intelligence sur la glace sont ses points forts.

«Il a le sens du hockey, a constaté Timmins. C'est un joueur offensif et il va lui falloir du temps pour se développer. Mais il est tellement intelligent, il a des talents qu'on ne peut enseigner.» Timmins a aussi souligné que Locke était costaud et solide en dépit de son petit gabarit et le jeune homme ne s'en laisse pas imposer, comme semblent l'indiquer ses 83 minutes de punitions en 66 matchs des 67's.