Pendant toute la saison régulière, le Canadien de Montréal a entretenu une réputation d'équipe bipolaire, capable du meilleur comme du pire. Jeudi soir, en ouverture de son premier tour éliminatoire face aux Capitals de Washington, ses deux visages sont apparus, et le côté lumière a finalement eu le dessus.

C'est un but de Tomas Plekanec (Thomas qui? avait ironisé le gardien des Caps José Théodore il y a quelques jours), sur un tir du poignet ultraprécis à 13:19 d'une première période de prolongation à haute intensité, qui a permis au Canadien de surprendre ses adversaires et de surprendre ses adversaires par la marque de 3 à 2 et de  prendre les devants 1-0 dans la série qui le met en face de la meilleure équipe de la Ligue nationale de hockey en saison régulière.

Le gardien Jaroslav Halak a fait sa part pour le succès de son club, repoussant 45 des 47 rondelles — dont, étrangement, aucune venue du bâton d'Alex Ovechkin — dirigées vers lui.

Avec ce gain inespéré, le Tricolore soutire l'avantage de la glace aux Caps et ses partisans peuvent maintenant commencer à rêver...

Comme on l'a dit, on a eu affaire à deux versions du Canadien dans une même joute. Solidement dominé par les Capitals, le premier vingt ne passera pas à la grande histoire du club centenaire.

Dès la 52e seconde, le Canadien a ouvert la porte à la meilleure formation de la LNH en supériorité numérique cette saison lorsque Marc-André Bergeron a écopé d'une punition. Malgré quelques chances de marquer, les Caps n'ont cependant pas su en profiter.

C'était déjà 7-0 Washington au chapitre des tirs au but lorsqu'à la sixième minute, le CH, deuxième attaque à cinq de la ligue, a à son tour eu sa chance avec un homme en plus. Fait saillant: un premier lancer sur Théodore, après sept minutes et demie d'action.

Mais ce n'était que partie remise. Lors d'une mineure à Nicklas Backstrom aux trois cinquièmes de l'engagement, Michael Cammalleri, libre au cercle de mise en jeu à la gauche de Théodore, trompait la vigilance du gardien d'un tir du poignet précis dans la lucarne.

Moins de trois minutes s'étaient écoulées lorsque les Capitals ont donné la réplique. Tir de la pointe du défenseur Joe Corvo alors que la circulation était relativement lourde devant Halak, 1-1, nouveau match comme on dit dans le milieu. C'est sur pareille impasse, comme on dit aussi dans le milieu, qu'on est rentré à son vestiaire respectif. Une marque qui témoignait assez peu de l'allure de la rencontre, mieux illustrée par les 19 tirs des locaux contre 7.

Le proverbial rythme des séries a mis un certain temps à s'installer en deuxième, au début de laquelle les Capitals ont continué d'avoir les meilleures chances de la mettre dedans.

Le Canadien s'y met

Le Canadien a connu ses meilleurs moments vers la mi-période peu après la fin d'une punition pour surnombre, bourdonnant autour du filet adverse. Théodore a toutefois refusé de céder, deux arrêts spectaculaires sur des tirs à bout portant de Benoît Pouliot et Plekanec.

C'était une sorte d'avertissement, parce que les visiteurs se sont soudain mis à jouer. Pour vrai. Beaucoup de temps passé en territoire rival à contrôler le disque. De légères modifications de trios seraient à l'origine de ce sursaut, qui n'a cependant pas donné les résultats escomptés outre l'acquisition probable de confiance en soi qui semblait manquer un peu jusque-là.

En fin de période, Corvo était chassé pour avoir retenu quelque chose, mais les Caps ont tenu le coup. Score inchangé, 1-1, à la seconde pause. La transformation de la joute se voyait plutôt dans le secteur des tirs au filet: Montréal 13, Washington 8. Selon une analyse en profondeur, la troisième s'annonçait décisive.

Et les locaux y ont frappé tôt. Il n'y avait pas une minute de passée que Backstrom profitait d'une jolie courte passe de Mike Knuble et dégainait du poignet depuis l'embouchure, ne laissant aucune chance à Halak.

Le Tricolore est revenu à la charge à la huitième minute lorsque Scott Gomez a redirigé une passe parfaite de Brian Gionta dans un filet laissé désert par Théodore qui s'était compromis sur sa gauche. Égalité, préservée immédiatement après par un gros arrêt de Halak qui avait tendu la jambière droite.

Avec quelques secondes à faire, Green s'est vu montrer le chemin du banc de punition après avoir projeté la rondelle dans le filet protecteur, mais c'est resté 2-2. Finalement, la troisième n'a pas été si décisive que ça, et on a dû veiller un peu plus tard...