West Orange, N.J. — Nikolai Khabibulin, du Lightning de Tampa Bay, possédait un léger avantage sur Martin Brodeur, des Devils du New Jersey, hier, dans ce qui s'annonce comme un formidable duel de gardiens lors du deuxième tour éliminatoire de l'Association de l'est.

Bien sûr, l'avantage dont il est question n'est nullement lié aux habiletés des deux gardiens. Brodeur est simplement indisposé depuis 24 heures. Les Devils ne sont pas inquiets même si leur as gardien est demeuré seulement quelques minutes sur la glace du South Mountain Arena. Une sage décision puisque la série ne commencera pas avant jeudi.

Les deux formations n'ont pas la même expérience des séries. Les Devils ont remporté la coupe Stanley à deux reprises depuis 1995 en plus de perdre une autre fois en finale. Le Lightning accède au deuxième tour pour la première fois depuis la création de l'équipe il y a 11 ans.

Le jeu des gardiens sera assurément un facteur déterminant.

«La ligue semble partagée également entre les deux, fait valoir le centre Scott Gomez, des Devils. Une moitié se range derrière Khabibulin, l'autre penche du côté de Marty. Ils ont été formidables ces deux dernières années. Nous croyons posséder le meilleur mais je suis convaincu qu'ils estiment avoir le meilleur.»

Après avoir concédé neuf buts lors de deux défaites contre les Capitals de Washington, Khabibulin a limité les Caps à cinq buts en quatre matchs, dont un seul dans chacune des trois dernières rencontres.

Brodeur, de son côté, a enregistré deux jeux blancs et concédé huit buts dont cinq dans un seul match alors que les Devils ont éliminé Boston en cinq rencontres.

«Nous savons tous que je ne joue pas contre Khabibulin, rappelle Brodeur. Je ne vais pas chercher à le déjouer. Il est donc difficile de dire si je lui serai supérieur.»

Brodeur sera sans doute moins occupé que Khabibulin dans cette série. Les Devils sont disciplinés et tendent à limiter les occasions de marquer de l'adversaire. Le Lightning prend au contraire davantage de risques en attaque, sachant que Khabibulin est là pour réparer des erreurs.

«La qualité des chances de marquer sera différente d'une équipe à l'autre. C'est pourquoi il est difficile de comparer, dit Brodeur. Mais je sais que les gens en font une grosse histoire. Je me souviens que c'était la même chose lorsqu'on affrontait Patrick [Roy]. Les réflecteurs sont sur les gardiens. On veut voir lequel des deux va le mieux tenir le fort.»

Le défenseur Oleg Tverdovsky, des Devils, dit apprécier les deux gardiens. Il a été coéquipier de Khabibulin durant trois ans dans l'organisation des Coyotes de Phoenix. Cette année, il a appris à connaître Brodeur au New Jersey.

Selon Tverdovsky, Khabibulin possède d'excellents réflexes, exécute de très bons déplacements latéraux et n'abandonne jamais, un peu à la manière de Brodeur.

«Il aime recevoir beaucoup de lancers, dit Tverdovsky. Il n'apprécie pas obtenir cinq lancers dans une période. Il se sent davantage dans le match lorsqu'il doit faire face à 30 ou 40 tirs. Je sais que bien des gardiens préfèrent recevoir moins de lancers, mais pas lui.»