Pour la troisième fois en un peu plus de 50 ans, la famille Molson devient propriétaire du Canadien de Montréal.

George Gillett a finalement retenu l'offre des frères Geoffrey, Andrew et Justin Molson pour la majorité des parts du Club de hockey Canadien et la totalité du Centre Bell et du Groupe Spectacles Gillett, a-t-il été annoncé samedi après-midi. La valeur de la transaction n'a pas été dévoilée, mais elle serait largement supérieure à 500 millions.

Dans un communiqué, Geoff Molson a déclaré qu'il était «conscient que le Club de hockey Canadien avait une valeur patrimoniale pour la communauté montréalaise et qu'avec ses frères, il s'efforcera de maintenir la tradition glorieuse du club tout en travaillant avec la direction pour bâtir une solide équipe sur la patinoire et viser à ramener à Montréal la coupe Stanley». «C'est un moment emballant pour ma famille», a-t-il ajouté.

De son côté, M. Gillett a dit qu'il était «ravi de retourner la propriété des Canadiens à la famille Molson qui est associée au club depuis trois générations et engagée dans la communauté montréalaise depuis sept générations».

En 2001, George Gillett avait acquis 80,1% du Canadien, le Centre Molson et le Groupe de spectacles Molson pour la somme de 275 millions $. La brasserie Molson Coors, qui possède les 19,9 % restants de l'équipe de hockey, continuera d'être actionnaire minoritaire.

L'identité des partenaires des trois frères n'a pas été dévoilée. Une conférence de presse sera tenue dès que les détails de l'entente seront finalisés.

Les Molson formaient l'un de trois groupes québécois désireux de se porter acquéreur du Tricolore et des autres atouts québécois de George Gillett. Quebecor Media, de concert avec René Angélil et l'homme d'affaires montréalais Stephen Bronfman s'étaient montrés intéressés. Au moins un groupe américain aurait aussi été de la course.

Le grand-oncle des frères Molson, le sénateur Hartland Molson, et leur grand-père, le frère de ce dernier Tom, avaient acquis le Canadien en 1957. Après une vente à Peter et Edward Bronfman, 1971, la brasserie Molson reprenait le contrôle des opérations en 1978 avec notamment Éric Molson à la barre. Vingt-trois ans plus tard, elle cédait ses propriétés sportives et de divertissement à George Gillett.