Toronto — Les Maple Leafs minimisent l'importance des discussions entourant l'implantation d'une deuxième équipe de la Ligue nationale de hockey (LNH) à Toronto, soutenant qu'il ne s'agit que de rumeurs.

Richard Peddie, président et chef de direction de l'entreprise Maple Leaf Sports and Entertainment, avait peu à dire, hier, au sujet de l'article paru dans le quotidien Globe and Mail, selon lequel les gouverneurs de la LNH discutaient de façon informelle de la possibilité d'implanter une deuxième équipe dans le plus grand marché du Canada.

«Je vais patienter [avant de commenter]. Je ne veux pas conjecturer, a affirmé Peddie. Si la ligue nous soumet une recommandation en ce sens, nous émettrons alors un point de vue.»

La LNH n'a pas immédiatement répondu à une demande d'entrevue sur le sujet.

Dans le texte du Globe and Mail, un gouverneur de la LNH a avancé, sous le couvert de l'anonymat, qu'une des possibilités envisagées est d'accorder une équipe d'expansion à l'homme d'affaires canadien Jim Balsillie, co-chef de la direction de Research In Motion, en retour de sa participation au redressement financier des Predators de Nashville. La direction des Maple Leafs serait même disposée à louer le Air Canada Centre à la deuxième équipe torontoise.

Une autre possibilité évoquée est de relocaliser à Toronto une équipe existante en difficulté, évitant ainsi de procéder à une expansion.

Les rumeurs ayant trait à l'arrivée d'une concession dans le sud de l'Ontario refont surface périodiquement et les dirigeants de MLSE ne les prennent pas nécessairement avec un grain de sel.

Balsillie a tenté d'acheter et de transférer les Predators à Hamilton au printemps 2007. La tentative a échoué, mais les discussions quant à la viabilité d'une seconde équipe dans la région se poursuivent.

Les opinions sont partagées. Les joueurs des Leafs estiment que la ville peut accueillir une autre équipe, mais on croit que leurs employeurs ne laisseront pas la chose arriver.

«Le hockey dans cette ville est 10 fois plus gros que le deuxième plus important marché, mais on n'acceptera jamais que ça se produise, a argué le vétéran gardien Curtis Joseph. On ne laissera pas faire ça. Si vous êtes un homme d'affaires averti, je pense que vous voulez garder vos billes, a ajouté Joseph. Qu'est-ce qui va arriver si l'autre concession connaît énormément de succès? Si vous avez votre mot à dire, pourquoi accepteriez-vous ça.»