Rien n'est plus important que la santé. Saku Koivu est bien placé pour le savoir, lui qui a combattu un cancer lymphatique de type non-hodgkinien diagnostiqué en septembre 2001. Pour cette raison, il a décidé de renoncer au match des Étoiles afin de se soumettre à des analyses prévues il y a plusieurs semaines déjà.

«Ces tests peuvent prendre de trois à quatre jours. J'ai décidé, avec l'accord du dr Whittemore, de les passer durant la pause du match des Étoiles. De cette façon, je ne vais rater aucun match. Le moment ne pouvait être mieux choisi.»

Koivu a été retenu dans l'équipe de l'Association Est qui affrontera les représentants de l'Association Ouest dimanche, à Sunrise en Floride. Le capitaine du Canadien a prévenu les autorités de la ligue de ses intentions il y a quatre ou cinq jours. Son compatriote finlandais Olli Jokinen, des Panthers de la Floride, a été choisi pour le remplacer.

Des examens de routine

Les premières analyses se feront vendredi et se poursuivront durant tout le week-end. Il s'agit de simples examens de routine auxquels doit se soumettre toute personne en rémission d'un cancer. Même s'il ne subsiste aucune trace de la maladie dans son organisme. Le rendement de Koivu cette saison laisse croire qu'il est en parfaite santé.

Le joueur de centre a participé à tous les matchs. Il a récolté 15 buts et 33 passes tout en jouant plus de 19 minutes en moyenne par match. Ses 48 points représentent un sommet chez le Canadien. Avant les rencontres d'hier, il occupait le 19e rang des compteurs de la Ligue nationale.

«Je dois subir des examens de façon périodique», explique le capitaine du Tricolore qui ne cache pas une certaine appréhension à l'idée de devoir passer cette nouvelle série d'analyses.

«Je vais sans doute moins bien dormir la veille. Je serai assurément nerveux vendredi. Même si je me sens bien, on ne sait jamais ce que les tests peuvent révéler.»

Koivu aurait aimé participer au match des Étoiles. Il y était en 1998 lorsque le match fut présenté à Vancouver. Il avait récolté trois passes dans une défaite de 8-7 de l'équipe mondiale contre la formation nord-américaine.

«J'aurais aimé y être, dit-il. C'est toujours agréable de côtoyer les meilleurs joueurs de la ligue. Sauf que ma santé est désormais prioritaire. Ces examens sont plus importants qu'un match des Étoiles.»

Koivu ne va pas tout perdre. Il va quand même profiter d'un congé de trois jours. «La saison est longue et ces quelques jours vont me permettre de me reposer et de penser à autre chose que le hockey. Je serai mieux préparé pour affronter le reste de la saison.»

Jokinen pensait à Mario

Jokinen a été surpris d'apprendre hier qu'il remplaçait Koivu au match des Étoiles.

«Je pensais avoir été choisi parce que Mario [Lemieux] n'y sera pas, a dit l'attaquant des Panthers. C'est vraiment bizarre. J'aurais tellement aimé jouer dans la même équipe que Saku. C'est malheureux qu'il ne soit pas là. Si quelqu'un mérite d'y être, c'est bien lui. On se rappelle tous son retour et son jeu durant les séries. Cette saison, il joue de façon vraiment extraordinaire.»