Saku Koivu va retourner dans sa Finlande natale, cet été, nettement plus encouragé en regard de l'avenir du Canadien qu'il l'était à la même période, l'an dernier.

Après avoir émis de sérieuses réserves, il y a un an, le capitaine du Tricolore est dorénavant convaincu que l'équipe a trouvé la recette du succès pour plusieurs saisons. «On vient de connaître une fin de saison décevante et très frustrante. J'estimais qu'on aurait au moins dû atteindre le troisième tour des séries», a affirmé Koivu, samedi, à la suite de l'élimination du Tricolore en cinq matchs face aux Flyers de Philadelphie.

«On n'a pas répondu aux attentes en séries, a-t-il continué. Mais on ne doit pas perdre de vue ce qu'on a accompli. On a fait mentir tout le monde. On a réalisé des pas de géant.»

«Les jeunes ont joué un rôle important dans les succès de l'équipe, et l'avenir s'annonce prometteur avec eux. Mais ça ne sera pas plus facile la saison prochaine. Je quitte pour l'été animé d'un bel état d'esprit.»

Koivu, qui a préféré ne pas s'adresser à ses coéquipiers dans le vestiaire, a souligné qu'ils vont réaliser, avec une vue de recul, le beau parcours qu'ils ont effectué.

Au cours de la série contre les Flyers, le Canadien a été incapable d'obtenir le gros but. Il a joué du hockey de rattrapage, sauf dans le cinquième match — qui a été «notre pire de la série défensivement», selon Guy Carbonneau.

Des aspirants

Le Canadien a trébuché en séries, mais il va sortir grandi de l'expérience, estime l'entraîneur. «On a constaté combien c'est difficile de gagner des matchs en séries. Ça fait partie du processus d'apprentissage d'une jeune équipe.»

Soulignant que l'équipe avait brûlé les étapes cette saison, Carbo a dit que le CH doit maintenant s'établir comme des aspirants aux grands honneurs. «On a fait un bon bout de chemin, a-t-il remarqué. Maintenant, on doit passer à l'étape suivante et ne pas se contenter que de faire un bout en séries. On veut être des aspirants.»

«L'expérience qu'on a acquise en séries va nous rendre meilleurs. On va revenir en septembre en meilleure forme, en affichant une meilleure attitude. On va être une meilleure équipe.»

Le jeune Guillaume Latendresse avait déjà hâte d'être à la prochaine saison. «On a accompli quelque chose de positif cette saison, et ce n'est que le début. On a beaucoup appris en séries éliminatoires. Les équipes jeunes doivent passer par là. On ne peut pas tout gagner la première fois. Les gens vont voir la différence à notre retour sur la glace en septembre», a-t-il opiné.

«On formait un groupe très uni, on était comme une famille, a-t-il ajouté. Les gars se serraient les coudes, tout le monde s'entendait bien. C'est la première fois que je voyais ça.»