Le Canadien n'a pas l'intention d'accrocher une bannière afin de marquer le titre de la section nord-est remporté mardi soir à Ottawa. À Montréal, on ne s'embarrasse pas des championnats de section et même d'association. Seule la conquête de la coupe Stanley est soulignée en grande pompe.

Les joueurs retirent quand même une certaine fierté d'avoir enlevé le titre de la section, une première depuis la saison 1991-92.

«Ça fait plaisir. Peu de gens croyaient en nos chances au début de l'année», a rappelé Patrice Brisebois à la veille d'affronter les Sabres de Buffalo au Centre Bell. «On a une belle saison jusqu'à maintenant. On va participer aux séries en plus d'avoir terminé au premier rang de notre section.»

«C'est important pour les joueurs et pour l'ensemble de l'organisation, ajoute le vétéran défenseur. Ça montre que l'équipe est sur la bonne voie.»

La prochaine étape se veut le championnat de l'Association Est. Avant les rencontres d'hier, le Canadien et les Penguins de Pittsburgh se partageaient le premier rang avec 100 points chacun.

«Nous le voulons, fait valoir Christopher Higgins. Ce n'est pas tous les ans qu'on a l'occasion de remporter un championnat d'association.»

Guy Carbonneau est bien d'accord. C'est pourquoi il n'a pas l'intention de faire sauter des matchs à des vétérans en préparation des séries. «Les joueurs veulent jouer, ils ne veulent pas de repos, assure-t-il. C'est la raison pour laquelle nous avons joué à quatre trios et à six défenseurs durant toute l'année.

«Je me vois mal demander à Alex Kovalev de rater un match alors qu'il connaît une des meilleures saisons de sa carrière. Il ne serait pas très content.»

Infériorité numérique

Le Canadien a amélioré dernièrement son jeu en désavantage numérique. L'équipe n'a concédé aucun but en 20 infériorités numériques, à ses trois derniers matchs. Le Tricolore occupe désormais le 16e rang (82,4 %) après avoir glissé jusqu'au 23e échelon.

«C'est important de faire les dernières mises au point avant les séries, dit Higgins. Je pense que nous sommes davantage concentrés qu'en début de saison.»

Contre Ottawa, le Canadien a été en mesure d'écouler huit pénalités même si les Sénateurs misent sur des joueurs de talent. Au total, le Tricolore a bloqué 24 tirs contre 14 aux «Sens».

«J'adore jouer en infériorité numérique, dit Ryan O'Byrne. On se défonce pendant 45 secondes, on bloque des tirs. On a vraiment l'impression de contribuer aux succès de l'équipe. C'est très valorisant.»

La recrue du mois

Carey Price (22-12-3) sera devant le filet ce soir contre les Sabres. Hier, il a été nommé joueur-recrue du mois de mars. Le jeune gardien de 20 ans a affiché un rendement de 7-3-0, une moyenne de 2,67 et un taux d'arrêts de ,924. Il a aussi enregistré un jeu blanc.

Selon Carbonneau, Price mérite d'être considéré pour le trophée Calder même si Nicklas Backstrom, Patrick Kane, Peter Mueller et Jonathan Toews font figure de favoris.

«Il a droit à une certaine considération, dit Carbonneau. C'est vrai qu'il n'a pas joué durant toute la saison. Mais il s'est retrouvé dans une situation qui n'était pas facile.»