Ottawa — L'Association de l'Est est en manque de défenseurs de premier plan. Le phénomène est particulièrement criant au sein des équipes de la section Sud-Est, prétend le vétéran défenseur Mike Commodore, des Sénateurs d'Ottawa.

Commodore est au fait de la problématique, ayant fait partie pendant quelques saisons d'une équipe de la section, les Hurricanes de la Caroline, jusqu'à il y a quelques mois à peine. «On dit que la section Sud-Est est la plus faible de la ligue cette saison, a-t-il mentionné hier. Pourtant, quand on y regarde de près, on remarque que ce ne sont pas les redoutables marqueurs qui manquent. C'est sur le plan défensif que ça se gâte.»

À l'exception des Panthers de la Floride, qui sont d'ailleurs les seuls qui n'ont pas de supervedettes à l'attaque dans leurs rangs, les quatre autres équipes ont des lacunes en défense.

Les meneurs de la section, les Hurricanes, avaient encaissé 239 buts avant hier — le quatrième pire total de l'Association.

Les Capitals de Washington, qui sont à leurs trousses, se tirent mieux d'affaire. Les Thrashers d'Atlanta et le Lightning de Tampa Bay sont royalement pitoyables, se retrouvant dans le trio des pires équipes de la ligue à ce chapitre, en compagnie des Kings de Los Angeles.

«C'est en majeure partie parce que les Thrashers et le Lightning font piètre figure que la section a mauvaise presse», a avancé Commodore.

«C'est une situation passagère, a-t-il continué. On ne doit pas passer sous silence que deux des trois dernières équipes championnes de la coupe Stanley sont issues de la section [le Lightning en 2004 et les Hurricanes en 2006].»

Commodore a tout de même relevé qu'il n'y a pas au sein de la section des défenseurs de la trempe des Scott Niedermayer, Chris Pronger, Dion Phaneuf, Niklas Lidstrom, Brian Campbell, qui évoluent tous dans l'Ouest.

«L'élite de la ligue en défense se retrouve par un curieux concours de circonstances dans l'Ouest, a-t-il constaté. Cela dit, je ne suis pas assuré que le Lightning serait nettement meilleur s'il avait dans ses rangs Scott Niedermayer, que je considère comme le meilleur défenseur de la ligue.»

Le grand rouquin a rappelé que les «Canes» ont gagné la coupe, en ne misant sur aucun défenseur étoile. «On avait de bons vétérans et on formait un groupe efficace. On avait aussi de bons gardiens et de bons attaquants. Et surtout, on jouait comme une équipe.»

Il suit évidemment avec intérêt la lutte que se livrent les Hurricanes et les Capitals. Les deux équipes s'affrontaient justement hier.

«C'est pour le moins inusité parce qu'il n'y aura possiblement que l'équipe championne qui va participer aux séries», a-t-il souligné.

Et cette formation n'aurait peut-être même pas accédé aux séries, n'eût été de la formule qui assure une place aux champions de sections. Plusieurs observateurs qualifient d'ailleurs la situation d'inéquitable. Ce n'est pas le cas de Commodore. «Les équipes de tête méritent de participer aux séries, a-t-il affirmé. On favorise les affrontements entre les équipes d'une section, c'est normal qu'on récompense la meilleure. Je changerai mon fusil d'épaule si on modifie le calendrier et qu'on fait en sorte que tout le monde s'affronte le même nombre de fois.»