Le Canadien devra trouver la recette du succès contre les Sénateurs d'Ottawa, s'il veut les coiffer au sommet de la section nord-est. Le Tricolore a subi, hier, un cinquième revers en six duels face à ses rivaux de la capitale fédérale, étant blanchi 3-0 devant une 135e salle comble de suite au Centre Bell.

En l'emportant, les Sénateurs ont égalé le total de 87 points du Canadien. Comme ils totalisent une victoire de plus, soit 40, ils passent devant. Les deux équipes, qui ont deux autres rendez-vous ensemble, ont chacune 10 matchs à jouer.

Les Sénateurs, qui ont atteint la finale de la coupe Stanley, la saison dernière, possèdent une vaste expérience des matchs cruciaux. C'était visible hier, le Canadien ayant toute la misère du monde à percer leur défense. On doit admettre qu'il a aussi manqué d'intensité par moments.

«On doit leur donner le mérite. Ils ont fait ce qu'ils devaient faire, a commenté l'entraîneur Guy Carbonneau. Nous, on n'a pas travaillé comme on aurait dû. On a de la difficulté contre des équipes aguerries comme les Ducks de Anaheim ou les Sénateurs. On doit être prêt à travailler plus fort.»

Auteur de son premier tour du chapeau lors du dernier affrontement entre les équipes (gain de 6-1 des Sens), Jason Spezza a enchaîné avec un doublé, ses 29e et 30e, réussi en supériorité numérique. Antoine Vermette a obtenu son 17e. Cory Stillman a amassé deux passes. Le capitaine Daniel Alfredsson a ajouté un 83e point à sa fiche en 62 matchs en carrière contre le CH. Le Suisse Martin Gerber a signé le jeu blanc sans trop de problème, en repoussant 28 lancers. Le jeune Carey Price a fait face à 24 tirs.

Les équipes ont fourni aux amateurs un avant-goût du style hermétique qui les attend en séries éliminatoires, au cours des deux premières périodes. Du jeu tricoté serré en défense, peu d'occasions de marquer de part et d'autre. Dans ce temps-là, les unités spécialisées revêtent une plus grande importance. Les finalistes de la coupe Stanley l'ont prouvé en marquant leurs deux premiers filets sur le jeu de puissance.

«Ils ont saisi leurs chances en début de match, a souligné Carbonneau. Ils nous ont fait mal, surtout de la façon qu'ils ont marqué leurs buts.»

Les deux fois, Spezza a montré sa coordination supérieure «oeil-main» de chirurgien. En première période, à 8:22, il a redirigé la frappe basse de Stillman en provenance de la ligne bleue, en plaçant son bâton entre ses patins.

Au début du deuxième tiers, à la 27e seconde, il a fouetté le disque au vol de derrière le but, le rabattant sur l'arrière d'une jambière du gardien Carey Price. La séquence a nécessité la reprise vidéo. Spezza a touché le caoutchouc à la hauteur permise de la barre horizontale.

À égalité numérique, les élans ont été partagés. Les Sénateurs ont légèrement pris l'initiative vers la fin de la deuxième. Ils sont allés chercher le troisième but fort important, à 18:01. Vermette et Kelly ont pris de vitesse la défense du CH en entrée de zone. Kelly a décoché un tir qu'a stoppé Price, mais Vermette a bondi sur le retour comme un prédateur sur sa proie. Josh Gorges et Francis Bouillon n'ont pu que constater les dommages.

Le Tricolore a affiché plus de fougue au début du troisième vingt. Le mot s'est sûrement passé dans le vestiaire pendant l'entracte.

«Non, on ne les déteste pas assez, a répondu l'entraîneur à la question. On a essayé de les brasser un peu, mais il était trop tard. La prochaine fois, on va devoir le faire dès le début de match.»

Le CH a pu déployer une attaque massive, à la cinquième minute. Il a provoqué les meilleures chances de marquer qu'il a eues de toute la soirée. Andrei Kostitsyn a cogné à la porte à deux reprises. La double pénalité mineure pour bâton élevé qu'a ensuite écopée Guillaume Latendresse est venue refroidir les ardeurs.