Ces dernières années, le Canadien a entamé le dernier droit de la saison avec l'objectif d'arracher une place en séries. L'équipe a échoué cinq fois sur huit.

La situation est bien différente cette année. Le Tricolore est à toutes fins utiles assuré d'une participation aux séries. L'objectif est désormais de terminer au premier rang de la section nord-est ou même en tête de l'Association Est.

«Notre approche ne change pas vraiment, fait valoir Christopher Higgins. Nous avons toujours un objectif en tête. Cette année, c'est de finir au premier rang.»

Le Canadien avait encore 12 matchs à disputer si on inclut la rencontre d'hier soir contre les Devils du New Jersey. Tous ces matchs sont contre des adversaires de la section nord-est à l'exception des Devils, des Islanders de New York et des Blues de St. Louis, une formation de l'Ouest.

«Il y a encore 24 points à l'enjeu, rappelle Higgins. Dans ces matchs, on va affronter des équipes presque éliminées, des clubs qui se battent pour une place en séries, des formations qui cherchent à améliorer leur classement et d'autres qui visent les positions de tête.»

Le classement est tellement serré qu'il est impossible de prédire l'adversaire du Tricolore en séries. C'est d'ailleurs un exercice auquel Higgins et ses coéquipiers n'entendent pas consacrer beaucoup de temps.

«Il n'y a rien de plus risqué que de vouloir affronter une équipe en particulier, prévient Higgins. Il faut seulement offrir notre meilleur effort, peu importe l'adversaire.»

Le Canadien a quand même remporté ses six matchs contre les Bruins de Boston. Voilà une équipe qui semble faite sur mesure pour le Tricolore.

«Le dossier des équipes en saison ne veut plus rien dire en séries, rappelle le jeune vétéran. Tous les clubs haussent leur niveau de jeu d'un cran une fois commencées les éliminatoires.»

Plus d'intensité

En attendant les éliminatoires, l'entraîneur Guy Carbonneau a bien hâte de voir sa troupe se mettre en mode séries, justement. Le récent voyage dans l'ouest américain lui a laissé un goût amer.

«On applique bien le système et notre positionnement sur la patinoire est bon, a-t-il noté avant le match contre les Devils. On manque seulement d'intensité.

«On ne devrait pas avoir de surprises à ce stade-ci de la saison, a-t-il ajouté. Les autres équipes sont déjà en mode séries. Tous les matchs sont âprement disputés. Pour l'emporter, on va devoir gagner les batailles le long des rampes et éviter le banc des pénalités. Dernièrement, c'est là que nous avons été battus.

«Il faut revenir à la base et jouer comme on le faisait avant le voyage, a-t-il insisté. On a réussi à marquer des buts. Mais défensivement, il y a eu un trop grand laisser-aller.»