Phoenix — Wayne Gretzky suit avec intérêt la carrière d'Alex Kovalev depuis qu'ils ont évolué ensemble chez les Rangers de New York, entre les années 1996 et 1998. Gretzky est bien au fait des succès de l'ailier russe et de sa contribution au Canadien.

«Il mérite d'être considéré pour le trophée Hart [joueur par excellence de la LNH]», a déclaré hier l'entraîneur des Coyotes de Phoenix à la presse montréalaise.

Gretzky a rappelé ce que Mark Messier disait au sujet de Kovalev, à l'époque où ils l'ont côtoyé à New York. «Mark disait que Kovalev est un véritable pur-sang, une force de la nature comme il n'en avait jamais vu, a-t-il mentionné. Il est dans une classe à part, physiquement. Ajoutez à cela les aptitudes qu'il possède et les bonnes habitudes de travail qu'il met en pratique cette saison, vous avez un joueur qui connaît une saison formidable.»

Informé des louanges de Gretzky à son endroit, Kovalev s'est dit flatté. «Venant d'un joueur qui a accompli tous les exploits inimaginables, c'est un beau compliment. Je l'accepte avec plaisir, mais je ne m'arrête pas à ça, a-t-il dit. Toute ma concentration demeure portée sur la fin de saison de l'équipe. On a beaucoup de matchs à jouer, on n'a pas encore assuré notre place en séries éliminatoires. Moi, je veux être le meilleur joueur possible.»

Kovalev, un des rares ayant eu comme coéquipiers dans la LNH Gretzky, Messier et Mario Lemieux (à Pittsburgh), a dit n'accorder peu d'importance aux honneurs individuels. «Au Championnat du monde en Autriche, pendant le dernier lock-out, je n'ai su que quelques jours après le tournoi que j'avais été choisi le joueur par excellence, a-t-il raconté. C'est mon conseiller qui me l'a appris au cours d'une conversation téléphonique.»

Bravo à Carbo!

Gretzky a aussi eu de bons mots à l'endroit de son homologue Guy Carbonneau, tout en soulignant au passage l'excellent travail du directeur général Bob Gainey.

«Carbonneau et ses adjoints font un travail colossal, a-t-il affirmé. Claude Julien [Boston], Bruce Boudreau [Washington] et Dave Tippett [Dallas] sont d'autres entraîneurs qui font très bien.»

Il y a une chose cependant que le meilleur marqueur de l'histoire de la LNH s'explique mal: le brio du jeu de puissance du Tricolore — le plus redoutable de la LNH. «C'est à n'y rien comprendre, a lancé Gretzky, en souriant. Carbo, [Kirk] Muller et [Doug] Jarvis, qui ont été trois attaquants à caractère défensif, dirigent l'équipe ayant la meilleure attaque massive de la ligue. J'ai beau essayer [de comprendre], c'est un mystère pour moi.»