Le temps des grandes manoeuvres est arrivé. À quelques heures de la date limite des transactions (demain, 15 heures), les directeurs généraux s'affairent à peaufiner des offres qui leur permettront de mettre la main sur un joueur convoité.

Bob Gainey fait partie de ces «d.-g.» à la recherche d'un joueur de premier plan. Il l'a confirmé la semaine dernière lors de la réunion des directeurs généraux à Naples, en Floride. Depuis, il n'a rien dit pouvant laisser croire le contraire.

Le nom qui circule le plus à Montréal est celui de Marian Hossa. Surtout depuis que le directeur général des Thrashers, Don Waddell, a confirmé qu'il n'a plus aucun espoir de conclure d'entente avec le Slovaque. Les deux hommes ont eu un entretien, vendredi, dans un hôtel de Toronto. Durant ce tête-à-tête, Waddell n'a jamais été en mesure de convaincre Hossa de se lier aux Thrashers pour plusieurs années.

«Conclure une entente avec Hossa n'est plus une option», a admis Waddell.

«Ce n'est plus possible, a-t-il ajouté au correspondant du Atlanta Journal-Constitution. Hossa est une bonne personne. Nous entretenons d'excellentes relations. Mais ça fait partie des affaires. Il comprend qu'il peut être échangé comme il pourrait ne pas être transféré.»

Waddell dit avoir reçu des offres en Floride. Il s'attend maintenant à ce que les équipes les bonifient d'ici demain. Waddell n'a pas accompagné ses joueurs à Montréal après le match de samedi à Toronto.

«Il y a plusieurs équipes intéressées. Vraiment plusieurs équipes.»

Outre Montréal, Detroit, San Jose et Edmonton participeraient au «derby Hossa».

L'avenir des Thrashers

Les Thrashers ont de moins en moins d'espoir de participer aux séries depuis leur défaite contre les Maple Leafs. Ils occupent le 13e rang dans l'Association Est, six points derrière les Sabres de Buffalo au huitième échelon. Ils accusent aussi un recul de sept points sur les Hurricanes de la Caroline qui dominent la section sud-est.

On peut être certain que Waddell va se montrer gourmand. Il en va, dans un sens, de l'avenir de la concession à Atlanta. Il va exiger un joueur déjà établi dans la Ligue nationale, un ou deux espoirs ainsi qu'un ou plusieurs choix au repêchage. Trouvera-t-il preneur?

À Montréal, Gainey n'est pas prêt à se départir de Christopher Higgins pour une simple location. La philosophie de Gainey demeure d'assurer la progression de l'équipe via le repêchage et le développement. Le gardien Carey Price, les défenseurs Ryan O'Byrne et Mike Komisarek, et les attaquants Tomas Plekanec, Andreï et Sergei Kostitsyn ainsi que Guillaume Latendresse, Maxim Lapierre et Higgins sont de beaux exemples. Sa position pourrait changer s'il peut conclure une entente avec Hossa d'ici demain.

D'autres noms circulent par ailleurs. Brad Richards, du Lightning, Alex Tanguay, des Flames, et même Mats Sundin, des Leafs. Marian Hossa demeure néanmoins le meilleur candidat pour combler les besoins du Canadien.