Philadelphie — Le «vieux» Spectrum de Philadelphie, qui a été le théâtre de la glorieuse époque des «Broad Street Bullies», pourrait bientôt tomber sous le pic des démolisseurs.

L'ancien amphithéâtre des Flyers de Philadelphie, qui porte le nom de Wachovia Spectrum, fait partie du complexe sportif du conglomérat Comcast-Spectator, aux côtés des stades de football (Eagles) et de baseball (Phillies) ainsi que du Wachovia Center, l'aréna des Flyers et des Sixers (NBA).

Comcast-Spectator confirmerait sous peu la réalisation d'un important projet de développement du secteur, qui nécessiterait la démolition du Spectrum. L'entreprise Cordish, géant de l'immobilier basé à Baltimore, en serait le maître d'oeuvre. On y implanterait des restaurants, des boutiques, des édifices à condos, des salles de spectacles, des cinémas, etc.

Dans l'une des propositions qui ont été soumises, on construirait un hôtel de luxe sur le site de l'aréna âgé de 42 ans.

«Les possibilités sont d'à-peu-près 50-50 [qu'on démolisse le Spectrum]», a indiqué dernièrement Ed Snider, président de Comcast.

On tente actuellement de jauger la rentabilité de l'amphithéâtre, qu'on utilise environ 125 journées bon an mal an.

Actuellement, ses principaux occupants sont les Phantoms, équipe-école des Flyers, et le Kixx, équipe professionnelle de soccer intérieur. Comcast est propriétaire des Phantoms, mais pas de l'équipe de soccer. On dit que les Phantoms pourraient se retrouver à Trenton ou à Atlantic City, au New Jersey.

Au cours de la construction du Wachovia Center en 1996, Comcast-Spectacor a négocié avec la ville une entente d'exclusivité de 20 ans des droits de développement du secteur.

La fin d'une époque

La démolition du Spectrum représenterait la fin d'une époque pour les amateurs de hockey de Philadelphie. Comme le soulignait, hier, un vieil employé du Wachovia Center qui a connu les belles années des Flyers, «l'équipe n'a rien gagné depuis qu'elle a déménagé ici».

Les Flyers ont savouré leur première conquête de la coupe Stanley au Spectrum, le 19 mai 1974, en défaisant les Bruins de Boston 1-0 dans le sixième match de la finale, devant une salle comble survoltée de 17 007 spectateurs. Cinq autres finales de la coupe Stanley y ont été présentées (1975, 1976, 1980, 1985 et 1987).

L'amphithéâtre pour le moins hostile pour ses visiteurs a été le théâtre d'une confrontation fort émotive, en pleine guerre froide, le 11 janvier 1976. Les Flyers, qui misaient sur l'intimidation, ont été la première équipe de la LNH à vaincre la puissante formation de l'Union soviétique, l'Armée rouge (4-1), dans un duel très robuste.

Construit au coût de 7 millions $US en 1967, à l'arrivée des Flyers dans la LNH, le Spectrum a subi d'importants dommages le 1er mars 1968, une partie du toit étant soufflée par des bourrasques. Les Flyers avaient été contraints de terminer la saison régulière au Colisée de Québec. Dans ce temps-là, les Aces de Québec étaient leur équipe-école dans la Ligue américaine.